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Bancs de poisson dans la réserve marine de Bacon, aux Philippines.

Il est urgent de protéger les espèces marines et leurs habitats au moyen de réserves marines. Or, de plus en plus d'indices scientifiques tendent à démontrer que la création de vastes réseaux de réserves marines permettrait de renverser le déclin des pêcheries mondiales et de préserver les milieux marins de la pollution.

Selon le Congrès mondial de la nature, une zone de protection marine se définit comme « Toute région intertidale ou subtidale, de même que les eaux la recouvrant, ainsi que la flore, la faune et les caractéristiques historiques et culturelles associées, classées par la législation dans le but de protéger partiellement ou intégralement l'environnement inclus ».

Les réserves marines de grande taille sont des aires où toutes les activités de prélèvement sont interdites, comme les pêcheries, les mines et l'élimination des déchets. Il se peut que ces aires renferment des zones cruciales de référence scientifique ou des habitats particulièrement fragiles où l'activité de l'homme est interdite. Il se peut que certaines aires appartenant à la zone côtière soient ouvertes à des pêcheries non destructrices et de taille réduite à condition que celles-ci soient durables, respectent les limites écologiques, et que les collectivités locales concernées aient pleinement participé à la décision menant à leur création.

La présence de réserves marines offre de nombreux avantages aux pêcheries qui les jouxtent. Le débordement des poissons adultes ou juvéniles, des oeufs et des larves au-delà des limites des réserves, ainsi que l'amélioration du potentiel reproductif, de la taille et de la durée de vie des espèces rendue possible par la présence des réserves, permettent aux poissons de s'y rétablir avant de commencer à s'aventurer à l'extérieur de celles-ci. Les espèces fortement migratoires, comme le requin, le thon et l'anguille de mer peuvent aussi profiter de la présence de réserves lorsqu'on établit celles-ci dans les endroits où elles sont plus vulnérables, par exemple dans les aires de croissance, les aires de ponte et les lieux d'agrégation que sont les monts sous-marins.