1985年7月10日11點45分，隨著一道藍色電火花的閃過和一聲爆炸巨響，彩虹勇士號在奧克蘭海港的停靠處開始下沉。起初，沒有人懷疑這是一宗蓄意破壞行為，也沒有人相信有人會炸沉一艘和平船隻，人們認為肯定是發動機出了問題。幸運的是大多數船員都及時撤離，否則傷亡還要嚴重。
船長Pete Willcox是當時僅有幾個呆在船上的人員。當他看到船隻不斷下沉時，他命令所有人棄船撤離。本來已撤離隨船攝影師Fernando Perreira，卻又回到了船上。在Fernando返回船上幾分鐘後，第二次爆炸發生了。這次爆炸把船尾撕成碎片，當地警局潛水員在翌日發現Fernando的屍體躺在船艙中。由於海水飛快地湧入船艙，Fernando的腳被照相機袋的帶子纏住，他還來不及掙脫就被淹身亡了。
幾天後新西蘭警方逮捕了法國特工Alain Mafat和Dominique Prieur。這對夫婦冒充渡蜜月的新婚夫婦，攜帶著假瑞士護照來到了新西蘭。在爆炸當晚，有漁民看到Marfat把軍用充氣橡皮艇從露營篷車裏搬出去，因此Marfat懷疑與此次事件有關。因為擔心Marfat是小偷，所以這些漁民特別記下了篷車的車牌號碼，這對「夫婦」在租賃公司歸還篷車時被捕。
在此事件揭發後，國際社會的強烈抗議迫使法國於8月8日宣佈內部調查事件。17天後，法國公佈了『特里科（Tricot）報告』，報告稱法國特工在新西蘭只是為了偵查綠色和平，與此次爆炸事件並無任何關係。但隨後英國《星期日泰晤士報》聲稱法國總統不僅知道這次爆炸計劃，而且很可能還下了命令，一樁極大的醜聞開始在法國爆發。國防部長查里斯‧埃奴（Charles Hernu）辭職、秘密情報局負責人拉柯斯特（Admiral Pierre Lacoste）被解僱。9月22日，在法國總理Laurent Fabius發表的一次電視講話中，法國最終承認了他們的特工炸沉了彩虹勇士號。
