在取得多次抗議活動的成功後，綠色和平受到社會的讚譽，並不斷壯大，相繼在美國和幾個歐洲國家設立分部。1977年，綠色和平在北海購買了一艘具有25年船齡的廢舊拖撈船『Sir William Hardy』號。這艘船停靠在倫敦港，經過全面檢修後，擔當上全新的角色——環保抗議船，更易名為『彩虹勇士號』。這個名字來源於一個印第安克里族人的預言故事，是綠色和平首次前往阿姆奇特卡島進行核試抗議時，隨船的溫哥華太陽報記者Robert Hunter在船上閱讀到的。
1978年5月，彩虹勇士號揚帆起錨，開始了它在環保戰場上的處女航。
冰島人向來都以捕殺鯨魚和其他海洋生物為食糧。早在斯堪的納維亞人時代以前就是如此，一直延續至今。他們捕殺鯨魚的權利從未受到質疑，但他們從挪威引進現代捕鯨技術，比如炮彈魚叉、配有馬達的捕鯨船等，意味著冰島人捕獵海洋生物的規模擴大了，對海洋生態系統的影響也大大加深。因此，彩虹勇士號首次出發，就是前往北大西洋海域，迎戰冰島的捕鯨船。
當彩虹勇士號在海洋上發現了捕鯨船隊，便馬上派出橡皮艇駛向對方，干擾他們的正常作業。綠色和平持續向捕鯨船隊施壓長達20多小時。每當捕鯨船準備發射魚叉時，綠色和平的橡皮艇總是擋在它進攻目標的前面，阻止他們發射。最後，捕鯨船隊只好放棄作業，被迫返航。彩虹勇士號在大西洋的第一次抗議行動，成功阻止捕鯨活動。
