從1990年到21世紀80年代，全球海平面將平均上升22到34厘米。而近30年來，中國沿海海平面上升了90毫米，比全球平均速度更快。就算是輕微的海平面上升，也會帶來嚴重破壞，包括：洪水氾濫、侵蝕海岸線、海水倒灌(鹹潮)、沿海濕地及島嶼洪水氾濫、河口鹽度上升，一些低窪沿海城市及村落均會受影響。一些對島嶼以及沿海地區人口尤其重要的資源，如沙灘、淡水、漁業、珊瑚礁、環礁、野生生物棲息地均會受到威脅。
值得留意的是，海平面不是全球一致地變更。不同的地區的海平面，會因海水環流或風壓而有所不同。所以評估海平面上升的影響時，亦需要留意暴風浪以及大潮所帶來的影響。
過去百多年，海平面上升速度比過去二千年的平均速度要快10倍，而一旦格陵蘭島冰蓋完全融掉，海平面會因此而上升大約7米(23尺)。此外，根據評估，南極洲西部大冰原融化，足以使全球海平面上升6米。假如整個南極地區的冰原，全球海平面將會上升62米(203尺)。
海平面上升的後果
若我們再不控制溫室氣體排放，格陵蘭島冰蓋以及南極洲西部大冰原將會為使海平面上升13米。就算是些微海平面上升，也會帶來經濟及人道的災難。海平面上升所帶來的後果包括:
- 花費數以億計的金錢，來適應環境改變。美國大約有2萬公里(12400哩)長的海岸線及3萬2千公里(19900哩)的沿岸濕地。若美國要適應一米的海平面上升，需花費1560億美元(國民生產總值的3%)。
- 只要海平面上升多一米，一些島國如馬爾代夫便會被淹沒。基里巴斯(太平洋島國)的其中兩個小島已被淹沒於巨浪之下。2005年初，其他的島嶼亦被大潮淹沒，沖毀了耕地、污染井水，並淹沒家園及醫院。
- 若趨勢持續，倫敦、曼谷以及紐約等城市將會淹沒於海平面以下，數以百萬人失去居所，並嚴重破壞經濟。即使建築更高的防波堤都是不切實際。
- 海平面上升亦會污染地下水，使水資源短缺的問題更加嚴重。泰國、以色列、中國、越南以及一些島國正面對地下水污染的問題。
- 一些沿海地區的耕地會被淹沒。只要海平面上升1米，有17%的孟加拉土地會被淹沒。孟加拉是全球其中一個最貧窮的國家，一旦發生水災，數以百萬計的人流離失所，全國一半稻田被破壞。
