El elefante, gigante misterioso

El Gigante tímido
En los tiempos prehistóricos, la tierra estaba densamente poblada con elefantes gigantes tales como el mamut y el mastodonte. Hoy sólo dos especies sobreviven en algunas zonas, que están disminuyendo constantemente. Estos son los animales terrestres más grandes: el Elefante de la India y el Elefante de África.

En Asia, los elefantes fueron entrenados para trabajar y mantenerlos en rebaños hace ya 5.000 años. Eran un símbolo de poder y a veces muy venerados. El progreso del hombre ha causado el decrecimiento del número de poblaciones de elefantes. En Asia se había perdido la mitad de su hábitat hace ya unos 2.500 años. Hoy 35.000 elefantes salvajes viven en zonas remotas. En África la situación no esta mejor. El necesario y largo desplazamiento del elefante para encontrar comida, es hoy imposible. Esto les ha hecho caer en hábitos alimenticios autodestructivos ya que a menudo han dañado su propio entorno desfoliándolo totalmente.

Todo un Talento
El Elefante es el animal terrestre más grande del mundo. No sólo impresiona su tamaño si no también la forma de su trompa y sus dientes frontales que han evolucionado a colmillos. En realidad, su trompa es una extensión de su labio superior y de la nariz. El Elefante Indio puede alcanzar una longitud de seis metros y medio, una altura de tres metros y pesar hasta 4.700 kilos. Tienes las orejas bastante más pequeñas que su pariente africano y tiene solo una extensión (parecida a un dedo) en la punta de su trompa. Sólo los machos de esta especie desarrollan colmillos.

Tanto el macho como la hembra de los Elefantes Africanos desarrollan colmillos y dos extensiones paralelas (parecidas a dedos) en la punta de su trompa. Pueden alcanzar una longitud de siete metros y medio y excepcionalmente una altura de cuatro metros y un peso de 7.500 kilos. El Elefante Africano tiene dos subespecies: el Elefante de la Selva con grandes orejas que vive en el sur y este de Africa y el Elefante del Bosque (Loxodonta africana cyclotis), con las orejas más pequeñas y redondeadas, que vive en los Bosques Forestales del oeste de Africa y en los bosques del Congo.

El Elefante del Bosque tiene cinco dedos en cada una de sus patas frontales y cuatro dedos en sus patas traseras; el Elefante de la Selva tienen cinco dedos delante y tres detrás. El de bosque sólo alcanza una altura máxima de dos metros y medio. Tiene colmillos finos que apuntan hacia abajo. Algunas partes de su cuerpo son más peludas que las del Elefante de la Selva. En aquellas zonas donde se pueden encontrar a las dos especies, existen híbridos.

La trompa del elefante es muy sensible. Contiene casi 40.000 fibras musculares y lo utiliza para respirar, como un órgano sensible al tacto y olfato, para coger cosas y como una eficaz arma de defensa. Cuando nadan, ya que los elefantes son grandes nadadores, utilizan la trompa como tubo para respirar.

Viejos con dos muelas
Aparte de sus enormes colmillos, el elefante tiene una gran muela en cada mandíbula para poder masticar su comida vegetariana. Cuando estas muelas se gastan, caen trocitos de ellas. Al mismo tiempo crece una muela nueva detrás de la vieja para reemplazarla, desplazándose de atrás hacia delante. Este procedimiento puede ocurrir hasta seis veces durante la vida de un elefante. La última muela tiene el tamaño de un ladrillo y crece cuando el elefante cumple alrededor de los 35 años. Entonces dura unos 30 años hasta que el elefante muere. Los colmillos crecen durante toda la vida del elefante y pueden alcanzar un peso de 90 kilos.

Gourmets
Los elefantes comen hasta 19 horas cada día. A parte de hierba y hojas, comen fruta y ramitas tiernas. Para buscar su comida preferida pueden andar kilómetros. Pueden comer más de 100 kilos de comida sólida cada día y beber casi 100 litros de agua. El elefante ayuda a dispersar muchas especies de arboles y, por lo tanto, es indispensable para la preservación del sistema ecológico complejo del Bosque Tropical.

Elefantes y sus crías
Un elefante del bosque recién nacido pesa 120 kilos y tiene una altura de 85 cm. Las hembras alcanzan su madurez sexual al rededor de los 10 años. El periodo de gestación es de 22 meses, el embarazo mas largo de todos los animales. Durante los dos primeros años los bebes se alimentan de la leche materna y los siguientes dos años con comida previamente digerida. Cuando la cría alcanza los 4 años, su madre procrea de nuevo. El mayor ayuda a criar su hermano. Los elefantes tienen un comportamiento social muy característico. Las hembras se ayudan mutuamente durante el parto, la crianza de los pequeños e incluso hacen de nodriza.

La Memoria del Elefante
Un conocido dicho indio dice: Un elefante nunca olvida. Puede recordar experiencias buenas y malas durante toda su vida. Elefantes están muy en forma, son muy inteligentes y aprenden con facilidad. Su cerebro pesa 5,5 kilos y es él más pesado de todos los animales terrestres vivos.

Voz de Barítono en el Bosque
Los elefantes tienen un amplio espectro vocal para comunicarse. Incluso pueden recordar melodías. Se comunican usando sonidos infrasónicos por debajo de la percepción del oído humano. Los elefantes tienen claras preferencias a la hora de usar sus colmillos: algunos usan el derecho y otros el izquierdo (son zurdos).