¿Qué es la contaminación y cómo actúa?

Cuando alteramos las condiciones normales de nuestro medio ambiente se producen cambios, casi siempre impredecibles y, en muchos casos, irreversibles.

Contaminante
Un contaminante es toda sustancia orgánica o inorgánica, natural o sintética, que en su proceso de producción, manejo, transporte, almacenaje o uso puede incorporarse al medio. Los efectos que puede tener la introducción de contaminantes en el medio ambiente son diversas.

Fuentes de contaminación
La principales fuentes de contaminación química son las emisiones y vertidos industriales, la gestión de los residuos y los hidrocarburos. Según la Agencia Europea del Medio Ambiente, la producción industrial y el comercio contribuye en un 41,4% a la contaminación del suelo, el vertido y tratamiento de los residuos urbanos en un 15,2% y la industria del petróleo en un 14,1%. Existen otras fuentes contaminantes entre las que se encuentran la minería y la agricultura, sobre todo la dependiente de agrotóxicos.

La contaminación afecta a distintos medios. Los principales contaminantes atmosféricos son los gases de efecto invernadero que potencian el cambio climático (CO2, CH4, NOX, SOX... ), los Hidrocarburos Aromáticos Policíclicos (PAHs) y las partículas (PM10 y PM2.5, según su diámetro en micras). Los contaminantes más relevantes en agua y suelos son el nitrógeno y el fósforo, los metales pesados, las sustancias organocloradas y los hidrocarburos.

Origen de los contaminantes
En ocasiones la contaminación tiene lugar por la liberación de sustancias que se encuentran en la naturaleza, pero en concentraciones muy superiores. Este aumento de la concentración de determinadas sustancias que provoca el hombre desequilibra las condiciones químicas del medio, altera los ecosistemas y deriva en la degradación de la calidad de los recursos naturales. Este es el caso de la eutrofización o de la concentración de arsénico en agua.

Existen también muchas sustancias sintéticas que llegan al medio ambiente y alteran las condiciones fisico-químicas de la atmósfera, el suelo y el agua. Algunas de estas sustancias, por varias razones, son especialmente peligrosas. Los problemas más importantes se suelen dar cuando las sustancias son:

• persistentes, es decir, tienen dificultades para degradarse en la naturaleza, con lo que pueden permanecer en ella durante décadas o siglos.

• bioacumulativas, esto significa que pueden acumularse en los tejidos de los seres vivos cuando entran en contacto con ellos (por inhalación, ingestión o via dérmica). De esta forma, la sustancia entra en la cadena trófica y la contamina. Además, generalmente la concentración de esta sustancia asciende en la cadena alimentaria, en lo que se denomina biomagnificación. Como los contaminantes son estables, tienden a no descomponerse con eficacia en el medio ambiente o en los tejidos corporales. Los humanos están en la cima de muchas cadenas alimentarias distintas y, como resultado, son excepcionalmente vulnerables. Los bebés humanos, un escalón más arriba que sus madres en la cadena, son incluso más vulnerables y los que pueden sufrir las dosis más altas de contaminación.

• tóxicas, aunque resulte evidente decirlo, la toxicidad de los contaminantes es un factor clave en su peligrosidad. Muchas de las sustancias que están llegando a nuestro medio son tóxicas para los ecosistemas naturales (ecotóxicas) y para el ser humano.