Focas del Hemisferio Norte

Foca de Casco (Cystophora cristata)
Se distribuye desde Svalbard (Noruega) hasta el Golfo de St. Lawrence (Canadá). Se estima una población total cercana a los 600.000 individuos. Se encuentra dentro del Apéndice III del Convenio de Berna, relativo a la conservación de la vida silvestre y del medio natural de Europa.
La Foca de Casco, junto a la Foca de Groenlandia, es acusada por los pescadores canadienses de la falta de recuperación de los bancos de peces afectados por la sobrexplotación. Sus poblaciones han sido cazadas por rusos, canadienses, noruegos e islandeses.

Son cazadas desde los años 40 de forma intensiva en el área conocida como "Front", en la costa de Labrador y Terranova (Canadá). En la actualidad el Gobierno de Canadá ha autorizado la caza de 10.000 ejemplares. El incumplimiento de las cuotas asignadas, debido en gran parte a la falta de control por parte del Gobierno canadiense, hizo que en 1996 se mataran 25.000 focas, el triple de la cuota autorizada ese año.

La caza por parte de noruegos y rusos tiene lugar en primavera. En Noruega, la cuota de caza de ejemplares adultos en 2001 fue de 10.300 (1,5 crías en periodo de lactancia se consideran igual a un adulto). La industria noruega de pieles de focas ha disminuído mucho sus beneficios, pero los cazadores de focas intentan por todos los medios hacerla viable nuevamente. Respecto a Rusia, se estima una media de 2.400 capturas entre 1986-1995. Posteriormente, se autorizó la caza de 4.000-6.000 focas de casco para caza de subsistencia en Groenlandia. Los cazadores de Islandia dan muerte a un número desconocido de focas de casco anualmente.

Foca Barbuda (Eirgnathus barbatus)
La foca barbuda también se encuentra en el Apéndice III del Convenio de Berna, relativo a la conservación de la vida silvestre y del medio natural de Europa. Vive en el Ártico y mares adyacentes, llegando hasta los 80-85º de latitud norte. Tiene dos subespecies conocidas: E. barbatus barbatus y E. barbatus nauticus.

Las estimaciones más recientes de su población tienen más de 30 años y hablan de 300.000 ejemplares para E. barbatus barbatus y 250.000-300.000 para E. barbatus nauticus. Se desconoce la exactitud de estas estimaciones de población.

La foca barbuda es muy vulnerable a los cambios en el ecosistema ártico resultantes del cambio climático. Es cazada localmente, mayoritariamente con fines de subsistencia (1.500-2.000 focas en Rusia, en los mares de Bering y Okhotsk). Los cazadores de Alaska se cobran aproximadamente 1.750 focas barbudas al año. Cien son cazadas en Svalbard y 1.000 en Groenlandia cada año.

Foca Gris (Halichoerus grypus)
Las focas grises viven en ambas costas del Atlántico norte. La población occidental, estimada en 150.000 individuos, se distribuye desde el norte de la Península de Labrador hasta Nueva Inglaterra. La población del Este, compuesta por unas 130.000 focas, habita en las cercanías de Reino Unido e Irlanda, pero también en las costas de las Islas Feroe e Islandia, así como en las costas francesas, holandesas y alemanas. Existe una tercera población en el Mar Báltico que actualmente cuenta con unos 7.500 individuos. Esta población, que llegó a ser de 100.000, ha sufrido severamente los efectos de la contaminación por contaminantes orgánicos persistentes.

Se encuentra incluida como especie protegida dentro de la Directiva Hábitats (Anexo II y V), así como en el Apéndice III del Convenio de Berna, relativo a la conservación de la vida silvestre y del medio natural de Europa. No han sufrido caza comercial a gran escala en los últimos años, pero Canadá está intentando reanudar su captura. En este sentido ha lanzado una propuesta de cazar 25.000 ejemplares anualmente durante tres años. El Gobierno de Noruega permitió la caza de 400 focas grises en el año 2000.

Foca del Caspio (Phoca caspica)
Esta especie sólo vive en el Mar Caspio y está clasificada como "vulnerable" e incluida en la Lista Roja de la UICN.

La población ha caído desde 1 millón en 1900 a 360.000-400.000, aunque esta cifra es dudosa, y se piensa que puede ser mucho menor. Entre 1933 y 1940 se cazaron 160.000 focas anualmente. En 1970, la cuota disminuyó hasta las 50.000-60.000 anualmente. En la actualidad esta cifra ha disminuído a 25.000 crías anualmente.

Además de ser cazadas, las focas del Caspio se vieron afectadas por un virus que acabó con la vida de miles de individuos en el año 2000. Se cree que la contaminación crónica del Caspio por contaminantes orgánicos persistentes está impidiendo la recuperación de la capacidad reproductiva. Existen muchas posibilidades de que esta especie pase a estar amenazada en un corto periodo de tiempo.

Foca de Bandas (Phoca fasciata)
Especie que cría en el hielo. Vive en el norte del Océano Pacífico y áreas colindantes del Ártico. No existen estimaciones fiables de su población, aunque se ha sugerido que ésta esté alrededor de los 240.000 individuos, 100.000 de ellos en el Mar de Bering. Más de 20.000 focas de bandas eran matadas anualmente por cazadores rusos, caza que parece haberse detenido en la actualidad. La caza de subsistencia en Alaska supone la captura de cerca de 100 individuos anualmente. Esta especie es extremadamente vulnerable al cambio climático.

Foca de Groenlandia (Phoca groenlandica o Pagophilus groenlandica)
La Foca de Groenlandia es el principal objetivo de los cazadores de focas de Canadá. Es el pinnípedo más abundante del Atlántico noroeste. Se trata de una especie migratoria del Océano Atlántico norte.

Se alimentan en el Ártico durante el verano y después emigran hacia el sur para alumbrar a sus crías sobre los bloques de hielo a finales del invierno. Las crías nacen con un característico manto amarillento pero rápidamente adquieren una tonalidad completamente blanca, que mantienen entre 10 y 14 días, mientras dura el periodo de lactancia. En estas dos semanas triplican su peso, pasando de los 10 kg con los que nacen a 30, gracias a una leche realmente nutritiva y rica en proteínas que contiene más de un 50% de grasa . Una vez finalizado el periodo de lactancia, el más corto de todos los mamíferos, mudan la piel y van perdiendo el pelo blanco hasta adquirir un pelaje gris-plateado con manchas negras. Los jóvenes permanecen entre los hielos hasta que éstos se rompen, pasando entonces a vivir en el agua donde se alimentan por sí solos y se dirigen hacia el norte, hacia el Ártico. Al año siguiente volverán al área donde nacieron.
Las hembras adquieren la madurez sexual a los tres años, mientras que los machos la alcanzan entre los cuatro y seis años. Sin embargo, las hembras no tienen su primer parto hasta mucho más tarde. La media de vida de estas focas se estima en 30 años.

A día de hoy se desconoce el número exacto de individuos que compone la población de focas de Groenlandia, aunque se sabe que se distribuyen en tres núcleos principales:

- Atlántico noroeste, con una población estimada de entre 4 y 6,4 millones de individuos.
- Este de Groenlandia, con una población estimada de 300.000 individuos.
- Mar de Barents, con una población estimada de 1,2 millones de individuos.
La población de Foca de Groenlandia disminuyó entre un 50 y un 66% debido a la caza masiva a la que fueron sometidas a mediados del siglo XX.

Foca Anillada (Phoca hispida)
Presenta cinco subespecies. P. hispida hispida presenta grandes poblaciones a lo largo del Océano Ártico. A finales de los años 80 se estimó una población de entre 2,3 y 7 millones de ejemplares.

P.h.botnica, la foca anillada del Báltico, presentaba una población cercana a las 200.000 focas en 1900, pero fue reducida a 25.000 debido a la intensa caza a la que fue sometida. La contaminación provocó graves problemas reproductivos en los años 70 y dejó la problación en 10.000 individuos. La caza en el Báltico fue finalmente prohibida en 1988.

La subespecie P.h.ochotensis, con 1 millón de ejemplares estimados, vive en el Mar de Okhotsk y el norte de Japón.

P.h. Ladogensis, la foca de Ladoga, viven en el lago ruso de este mismo nombre. Se estima que actualmente su población es de unos 2.000 individuos. En 1980, cuando la caza fue prohibida, las originarias 20.000 focas de Ladoga, habían visto reducido su número drásticamente. Entre 1950 y 1990, entre 200 y 400 focas murieron anualmente enganchadas en aparejos de pesca.
La última subespecie, P.h. saimensis, la foca de Saimaa, de la que tan sólo quedan unos 250 individuos, vive en el Lago Saimaa, en Finlandia. Esta subespecie está considerada como amenazada de extinción, ya que su población ha decaído de 700 en 1900 a 180 en los años 90. Actualmente está considerada como amenazada por la UICN e incluida en su Lista Roja, así como en el Apéndice II de la Convención de Berna.

En Alaska se cazan aproximadamente 3.000 focas anilladas al año, y entre 50.000 y 70.000 en Groenlandia.

Foca Manchada (Phoca largha)
Habita en los hielos y las aguas del Pacífico norte. En 1970 se estimó que su población era de 450.000 individuos, pero todo apunta a que esta cifra es demasiado grande. La caza comercial llevada a cabo por los japoneses finalizó. Sin embargo, los rusos otorgan una cuota de 15.000 ejemplares para su consumo o para granjas de pieles, mientras que en Alaska se autoriza la caza anual de 2.000 focas manchadas.

Foca del Baikal (Phoca sibirica)
Esta especie ha visto disminuir drásticamente su población en los últimos años. Una infección del virus del moquillo entre 1987 y 1988 mató a unos 5.000 individuos. De las 104.000 que se estimaron en 1994, sólo 85.000 quedaban en el año 2000, lo que motivó que figure como "casi amenazada" en la Lista Roja de la UICN. La caza de focas del Baikal sigue realizándose, con cuotas de 2.000 individuos al año. El desarrollo y la pérdida de hábitats costeros suponen también una amenaza para esta especie.

Foca Común (Phoca vitulina)
La foca común se distribuye a lo largo de las aguas subárticas del Atlántico y Pacífico norte. La población total de las cinco subespecies se estima en 400.000-500.000 individuos.

Las poblaciones de Groenlandia, Hokkaido y el Mar Báltico están consideradas como severamente amenazadas, así como las focas de Ungava, que viven en los lagos y ríos de la península de Ungava, en el norte de Quebec. Algunas poblaciones de Alaska han disminuído drásticamente durante los útlimos 30 años. El virus del moquillo acabó con miles de focas comunes de la población Atlántica en 1998, y la enfermedad regresó en el año 2000.
Alaska e Islandia establecen cuotas anualmente para cazarlas. En otras áreas, son eliminadas para "proteger las pesquerías y las granjas de acuicultura".
La foca común del Atlántico este aparece en el Apéndice III del Convenio de Berna, mientras que las poblaciones del Mar Báltico y de Wadden están en el Apéndice II. También están en los Anexos II y V de la Directiva de Hábitats de la UE. Algunas poblaciones canadienses han sido incluidas en la lista de especies en riesgo de Canadá con el estatus de "indeterminadas".