Focas Monje, Focas Antárticas y Elefantes Marinos

Foca Leopardo (Hydrurga leptonyx)
La foca leopardo se encuentra habitualmente en los bordes de los hielos antárticos y tiene en común con otras especies que sus dominios han estado protegidos de la caza dado que su hábitat es inaccesible. A pesar de ello, y de la regulación de la caza que establece el Tratado Antártico, barcos cazadores de focas soviéticos mataron 646 animales en la temporada 1986-1987. Científicos noruegos establecieron planes para matar 20 focas leopardo que fueron finalmente detenidos por el Gobierno de Noruega.

La foca leopardo es un animal solitario que ocupa un gran territorio, lo que hace que las estimaciones sobre su población sean muy inciertas, aunque se piensa que existen entre 220.000 y 440.000 individuos.

Foca de Weddell (Leptonychotes weddellii)
Habita normalmente en los hielos cercanos a la costa. Se estima que cerca de 800.000 individuos viven en el continente antártico. Pequeños grupos reproductores se establecen también en islas sub-antárticas.

Esta especie fue cazada en el pasado para alimentar a los perros que tiran de los trineos, pero quedó protegida de la caza a gran escala por su innacesibilidad. Ahora están protegidas bajo el Tratado Antártico. La única matanza reciente registrada de esta especie corresponde a 107 individuos que fueron cazados en la temporada 1986-1987 por la Unión Soviética.

Foca Cangrejera o Blanca (Lobodon carcinophagus)
Se alimenta de krill en aguas antárticas. Es la especie más numerosa de pinnípedos de todo el mundo, con una población estimada de 15 millones, repartidos por los hielos antárticos. A pesar de estar protegida por el Tratado Antártico, no menos de 4.000 focas jovenes fueron cazadas por una expedición comercial de la Unión Soviética en la temporada 1986-1987.

Foca de Ross (Ommatophoca rossii)
Es la foca menos conocida de todas las focas antárticas. Se localiza en el Mar de Ross y es la más escasa de todas las que crían en el hielo, con una población de unos 22.000 individuos. Protegida de la caza a gran escala dado lo innacesible de su hábitat.

Elefante Marino Ártico (Mirounga angustirostris)
Cría habitualmente en California y Baja California, pero se alimenta fuera de la temporada de cría en el norte de Alaska. Las población de California cuenta con 84.000 individuos y la mexicana con 32.000. Todos ellos son descendientes de entre 100 y 1000 animales escapados de los cazadores que buscaban su grasa en el siglo XIX.

La diversidad genética de la población es por tanto bastante limitada, pero continúa creciendo entre un 20-30% cada año. Esta especie es vulnerable a los impactos causados por el fenómeno de El Niño, que en 1997-98 causó la muerte del 80% de las crías en algunos puntos debido a las fuertes tormentas y grandes mareas. Además, los cambios en la disponibilidad de alimento causados por El Niño pueden tener un impacto sobre la supervivencia de los cachorros.

Elefante Marino Antártico (Mirounga leonina)
Es el mayor de todos los pinnípedos. Sus principales áreas de cría se sitúan en las islas sub-antárticas, siendo la más importante la de South Georgia. La población total ronda los 600.000 individuos. Esta especie fue cazada hasta 1964. En la actualidad la población se encuentra en peligro, con colonias perdiendo entre el 50 y el 90% de sus individuos. La colonia de South Georgia permanece estable. Se cree que este declive puede ser el resultado de un reequilibrio posterior a la recuperación de la población experimentado al cesar la caza intensiva a la que se vieron sometidas en el pasado.

Foca Monje del Mediterráneo (Monachus monachus)
La foca monje es conocida por ser la especie de pinnípedo más amenazada del mundo. En el pasado vivía en el Mar Mediterráneo, el Mar Negro y el noroeste de Africa, quedando vivos únicamente 400 animales recluídos en pequeñas áreas sin molestias. Está catalogada como "críticamente amenazada" por la IUCN, en el Apéndice I de CITES, así como en el Apéndice II de la Convención de Berna, Apéndices I y II de la Convención de Bonn y Anexos II y IV de la Directiva de Hábitats de la UE.

Su mala fama entre los pescadores de la región, junto con su sensibilidad a las alteraciones, ha conducido al declive de la población. Además, una de las colonias de cría más importantes en la costa noroeste de África, sucumbió a la enfermedad en 1997, reduciendo la población de 310 individuos a menos de 90.

Foca Monje de Hawai (Monachus schauinslandii)
Es la segunda especie más amenazada de los pinnípedos, con una población de unos 1.400 animales. Se localiza principalmente en el noroeste de las Islas Hawaii. Durante el siglo XIX fueron objeto de una fuerte presión al ser cazadas masivamente. Durante la primera mitad del siglo XX se recuperaron parcialmente, pero la población disminuyó un 40% entre 1950 y 1980. Actividades militares causaron una gran mortalidad de individuos juveniles en la colonia French Frigate Shoals y el abandono de una zona de cría de muy buena calidad. Esta especie está catalogada como "amenazada" por el Acta de Especies Amenazadas de EEUU, la Lista Roja de la UICN, así como en el Apéndice I de CITES.

Foca Monje del Caribe (Monachus tropicalis)
EXTINGUIDA. La caza de esta especie se remonta a 1495, existe un registo de ocho muertes a manos de Cristobal Colón para alimentarse. Más tarde fue cazada por su grasa y aceite. Muy sensible a las alteraciones, la última colonia de cría fue localizada entre Nicaragua y Jamaica. Aparece como extinguida en la Lista Roja de la UICN, así como en el Apéndice I de CITES. No se han hecho avistamientos de la especie desde 1952.