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Aurore boréal au dessus de la base Greenpeace en Alaska lors d'une 
action, contre les forages de BP en Alaska

Aurore boréal au dessus de la base Greenpeace en Alaska lors d'une action, contre les forages de BP en Alaska

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En adoptant le protocole de Kyoto en 1997, les pays industrialisés se sont engagés à diminuer les émissions globales de gaz à effet de serre d'ici 2010 de 5% par rapport aux niveaux de 1990. Ces objectifs sont répartis entre les pays en fonction de leurs niveaux d'émission.

Quelques exemples :
- l'Union Européenne doit réduire ses émissions de 8%,
- les Etats-Unis de 7%,
- le Canada et le Japon de 6%,
- la Russie doit rester stable.

Les mécanismes de flexibilité
Outre la détermination d'objectifs légalement contraignants, le Protocole prévoit trois mécanismes économiques dits "de flexibilité", devant permettre de faciliter le respect des engagements. Ils reposent sur la notion de "crédits d'émission" ou crédit carbone : un crédit carbone représente un volume d'émission de gaz à effet de serre évité.

Les permis d'émission négociables
Avec ce système, le crédit carbone est doté d'une valeur marchande et s'échange entre pays industrialisés. Un pays n'arrivant pas à atteindre son objectif pourrait acheter des crédits carbone à un autre qui aurait dépassé le sien. Ce système a été qualifié de "permis à polluer" car un pays riche pourrait "acheter" le droit de polluer à un autre ayant réellement réduit ses émissions.

Le Mécanisme de Développement Propre (MDP)
Le MDP a initialement pour but de promouvoir le développement des meilleures technologies dans les pays du sud tout en permettant aux pays industrialisés d'en retirer des crédits carbone. Par exemple : la Belgique investit dans une ferme éolienne en Inde. Considérant que sans cet investissement l'Inde aurait opté pour une production au charbon, les émissions de CO2 évitées sont converties en crédits carbone pour la Belgique. Ce seront autant d'émissions en moins à éviter sur son territoire.

La Mise en Oeuvre Conjointe (MOC)
La MOC est un mécanisme similaire au MDP mais se fait entre des pays industrialisés et des pays émergents comme les pays de l'est.
Certains pays et lobbies industriels essaient d'utiliser la menace climatique pour créer de nouveaux marchés pour des technologies telles que le nucléaire ou des centrales électriques dites "charbon propre", censée polluer beaucoup moins que les centrales classiques. Si ces technologies sont admises dans les mécanismes MDP et MOC, la lutte contre le changement climatique pourrait leur apporter de nouveaux crédits pour se développer dans les pays du sud ou dans les pays en transition, et leur donner une légitimité écologique inacceptable.