Description des accidents les plus importants

Sellafield, Royaume-Uni, le 10 octobre 1957 - Un incendie se déclare dans la Pile 1 des installations de Windscale, où du plutonium est généré pour le programme britannique d'armement nucléaire. Le feu fait rage pendant plusieurs heures et rejette de grandes quantités de substances radioactives dans l'air. Le nuage radioactif se propage en Europe jusqu'en Suisse. Localement, des milliers de litres de lait contaminé sont perdus.

Kyshtym, URSS, le 29 septembre 1957 - La panne du système de refroidissement d'un réservoir de déchets liquides provoque un incendie. Le réservoir explose et la dalle de béton de l'installation de stockage souterrain est soulevée de 2 mètres 50. Entre 70 et 80 tonnes de substances hautement radioactives sont rejetées. Des milliers de kilomètres carrés sont contaminés. L'accident est gardé secret jusqu'au milieu des années 70. Quelques 30 villages et villes ont été rayés des cartes.

Harrisburg, Etat-Unis, le 28 mars 1979 - Une combinaison d'avaries techniques et d'erreurs humaines entraîne la fusion partielle du cœur du réacteur de l'Unité 2 de la centrale nucléaire de Three Mile Island. Des gaz radioactifs sont rejetés, quelques 3 500 enfants et femmes enceintes sont évacués.

Tchernobyl, Ukraine, le samedi 26 avril 1986 à 1h24 - Lors de la vérification d'un système de sécurité de l'Unité 4 de la centrale de Tchernobyl, une série d'erreurs commises par les opérateurs du réacteur entraîne la fusion du cœur. La pression de la vapeur fait sauter le couvercle de 1 000 tonnes du réacteur, laissant échappé un nuage radioactif. L'évacuation des habitants de la ville de Pripyat, située à 3 km de la centrale, ne débutera que le dimanche 27 à 14h. La ville de Tchernobyl, distante de 25 km, ne sera alertée que le lundi matin... et évacuée le dimanche suivant. Le nuage radioactif qui s'échappe de la centrale va contaminer l'Europe entière. 17.223.700 personnes vivaient dans les territoires contaminés, 9 millions d'entre elles ont été affectées. Entre 1986 et 1991, 800.000 jeunes soviétiques ont été envoyés sur les lieux de la catastrophe. En Ukraine et en Biélorussie, de vastes zones sont contaminées : 200 millions de Curies émis, selon l'Agence pour l'Énergie Nucléaire (AEN). 321 décès immédiats et 130.000 décès retardés prévisibles. Une multiplication des cas de leucémie et autres maladies du sang, d'affections de la thyroïdes, de troubles sanguins et de malformations a été observée par les médecins Ukrainiens. 160.000 km2 de terres contaminées en Russie, Biélorussie et Ukraine, la plupart encore cultivés. Selon l'UNICEF, les "désordres sanitaires" ont globalement augmenté dans les 3 pays : de 43% pour les problèmes d'organes nerveux et sensoriels et de 62% pour les désordres osseux, musculaires et ceux des tissus conjonctifs.
Voir notre rubrique spéciale : Tchernobyl - 26 avril 2006

Tokai Mura, Japon, le 30 septembre 1999 - Dans une usine de production de combustible, deux ouvriers mélangent une trop grande quantité d'une solution d'uranium dans un container, violant des règles de sécurité élémentaires. Un réaction nucléaire en chaîne se produit, des produits de fission hautement radioactifs sont rejetés. Deux des trois travailleurs ayant reçu des doses de radioactivité très élevées meurent après des mois de radiotoxémie. Plus de 400 habitants de la localité sont exposés à de fortes doses de radioactivité.