L'industrie nucléaire est née en 1942. Les Etats-Unis démarrent
alors un programme militaire top secret appelé « Projet
Manhattan ». Son objectif est de mettre au point la première bombe
atomique au monde. Ce fut chose faite trois ans plus tard. Le 16
juillet 1945, les Etats-Unis testaient leur bombe dans le désert du
Nouveau-Mexique. A cette date, la Seconde Guerre mondiale était
finie en Europe, mais pas en Asie. Les Etats-Unis décidèrent de
lâcher des bombes atomiques sur le Japon. Le 6 août 1945, une bombe
atomique détruisait la ville d'Hiroshima. Trois jours plus tard,
une autre tombait sur la ville de Nagasaki. 200 000 personnes y ont
perdu la vie (sur le coup ou dans les mois et les années qui ont
suivi).
Depuis 1945, huit autres pays se sont dotés d'armes nucléaires
(la Grande-Bretagne, la France, la Russie, la Chine, l'Inde, le
Pakistan, Israël et la Corée du Nord). 31 ont construits des
centrales nucléaires (soit au total 439 réacteurs nucléaires à
travers le monde).
L'arme nucléaire en France
En 1945, le général de Gaulle crée le Commissariat à l'Energie
Atomique (CEA) pour mettre au point la bombe atomique française. Le
premier essai nucléaire eut lieu en 1961, dans le désert algérien.
210 essais suivront : jusqu'en 1966, dans le Sahara, puis en
Polynésie française (sur les atolls de Fangataufa et Mururoa).
Un moratoire avait été décidé par le président François
Mitterrand en 1991. Mais il fut rompu par son successeur, Jacques
Chirac, qui reprit en 1995 les essais nucléaires dans le Pacifique.
Il s'agissait officiellement de réaliser une ultime campagne
d'essais avant de passer à un programme de simulation. Le dernier
essai eut lieu en janvier 1996. En septembre de la même année, la
France signait le Traité d'interdiction complète des essais
nucléaires. Depuis cette date, elle n'a plus jamais effectué
d'essais nucléaires.
La nucléarisation de la France
Les premiers réacteurs nucléaires apparaissent en France à la
fin des années 50. Mais c'est au début des années 70, dans le
contexte du premier choc pétrolier, qu'un programme de grande
ampleur est lancé. C'est le « plan Messmer ». Il veut généraliser
le recours à l'énergie nucléaire en France et prévoit la
construction de trois réacteurs par an. Ce programme a fait de la
France le pays le plus nucléarisé au monde.
Aujourd'hui, on compte 58 réacteurs sur le territoire français.
Tous sont des réacteurs de deuxième génération (réacteurs à eau
pressurisée). Mais des réacteurs dits de troisième génération (de
type EPR) devraient faire prochainement leur
apparition. L'un est en construction à Flamanville (près de
Cherbourg). Un autre est en projet à Penly (près de Dieppe).
L'annonce de ce second réacteur EPR a été faite par le président
Nicolas Sarkozy en janvier 2009. La mise en service est programmée
pour 2017.
Dans le même temps, dix réacteurs sont en démantèlement,
notamment celui de Superphénix à Creys-Malville. Abandonné à la fin
des années 90, il s'agissait d'un réacteur à neutrons rapides. Un
autre réacteur de ce type (Phénix, à Marcoule) doit être fermé en
2009.