고래가 처한 위험

번식률이 낮고 수명이 긴 고래류의 경우, 한번 멸종 위기에 놓인 고래 개체군은 다시 회복되기가 쉽지 않습니다. 상업 포경 시절 무분별한 포획으로 많은 고래의 개체 수가 급감했고, 그 중 많은 개체군이 멸종 위기에 처했습니다. 상업 포경이 금지된 지 27년이 지난 지금, 개체 수를 회복한 종도 있지만 일부는 그렇지 못합니다.

남극의 흰긴수염 고래는 40년 동안의 완벽한 보호 노력에도 불구하고, 원시 출현량의 1% 미만 만이 남았습니다. 오직 동태평양귀신고래, 단 한 종만이 원시 출현량 정도로 회복 되었다고 보는데 가장 유사한 종인 서태평양귀신고래는 상업 포경 시절 과도한 포획으로 인해 이제 개체 수가 160여 마리에 불과할 정도로 극심한 멸종 위기에 처해있습니다. 현재 남아있는 서태평양 귀신고래는 한국 연안을 회유하는 개체군으로 '한국계 귀신고래'라고도 알려져 있지만, 정작 한국 바다에서는 1977년에 울산 앞바다에서 목격된 것을 마지막으로 자취를 감췄습니다.

허울뿐인 과학포경

전 세계에서 유일하게 과학적 연구를 위한 포경, 즉 '과학 포경'을 하는 나라는 일본뿐입니다. 일본의 과학포경은 지난 25년 동안 전 세계에서 비난을 받았습니다. 일본 정부는 과학 포경 비용 충당에 필요하다며 그 부산물인 고래 고기를 유통, 판매하고 있지만 정작 수요가 없어 75%가 냉동 창고에 쌓여가고 있습니다. 그 결과, 국가가 포경 업계에 제공하는 막대한 보조금은 고스란히 국민의 세금으로 충당하고 있습니다.

'JARPA'라고 불리는 일본의 첫 과학 포경 프로그램은 자연사망률 'M'을 밝히기 위해 18년 동안 6,778마리의 밍크 고래를 살상했습니다. JARPA 과학자들은 그들이 내세우는 연구 목표인 남극 해양 생태계에서 고래의 역할 이해를 위해 수많은 자료들을 수집했지만, 국제포경위원회(IWC) 워크숍 보고서에 의하면 "해당 목표를 달성하는데 다소 미약한 진전만이 있다"고 합니다.

1995년과 1996년에는 결국 다른 두 개의 목표를 추가했지만, 그 어느 것도 달성하지 못했습니다. 엄청난 규모의 프로그램이 단 한가지 목표도 이루지 못하였음에도 불구하고, 일본 고래류연구기관은 두번째 프로그램인 JARPA II로 과학포경 활동을 이어갑니다. JARPA II 프로그램을 위해 시즌 별로 살상할 수 있는 고래 수는(쿼터) 이미 증가된 상태였습니다.

그렇다면 JARPA II에서 살상 과학 조사의 역할은 무엇이고 비살상 방법으로 대치하여 얻을 수 있는 것은 무엇일까요? 일본 정부에 의하면, 신규 '연구' 프로그램의 목적은 다음과 같습니다.

1. 고래 자원량 동향 및 임신율, 성숙 연령등과 같은 생물학적 매개변수 감시
2. 먹이 섭취 및 지방층 두께 변화 감시
3. 오염이 고래류에 미치는 영향 감시
4. 고래류 서식지의 수온, 염도, 얼음 등의 변화 감시
5. 개체 수 구성 분석
6. 관리 증진

그러나 연구를 진행한 지 18년 동안 새로 발견한 사실이 없다는 점을 감안하면, 새로운 연구 목적을 달성하기 위해 고래를 죽여야 한다는 논리는 설득력이 없습니다. 비살상 방식으로도 충분히 연구 가능하기 때문입니다.

전 세계 고래 과학자들은 고래를 살상하지 않고 고래연구를 진행하고 있습니다. 비살상 방식은 살상 방식에 비해 동일한 개체를 반복적으로 관찰할 수 있다는 큰 이점을 가지고 있습니다. 보다 많은 개체보호를 위해 고래연구는 비살상 방식으로 이뤄져야 합니다.