En riesgo permanente

Las ballenas enfrentan un sinnúmero de amenazas, en su mayoría causadas por el hombre. La principal es la cacería directa, pero hay otras. Las poblaciones de ballenas han disminuido dramáticamente por la combinación de estas amenazas.

Matanza comercial

Los métodos de cacería iniciales fueron muy sencillos y casi no cambiaron durante 300 años, era una cacería que no amenazaba a las especies, meramente de subsistencia por parte de comunidades indígenas. La cacería masiva comenzó en el siglo XVII y fue hasta los siglos XIX y XX cuando los modernos métodos de captura pusieron a varias especies de ballenas en peligro de extinción. En la actualidad se afirma que ocho de las once especies de ballenas están en peligro de extinción debido a la cacería comercial. La mayoría de las poblaciones de ballenas mexicanas disminuyeron porque, al ser migratorias, eran cazadas fuera de los mares territoriales mexicanos. Sin embargo, a finales del siglo XIX y principios del XX, las ballenas también fueron atrapadas en las costas de la península de Baja California por barcos americanos, noruegos, rusos y japoneses, principalmente. La ballena gris mexicana estuvo en dos ocasiones en peligro de extinción y es la única que ha recuperado su número original.

Estimaciones Poblacionales de Ballenas (1997) Especie Estimación original Última estimación Porcentaje de pérdida Ballena franca 100,000 3,200 97% Ballena azul 228,000 11,700 95% Ballena jorobada 115,000 10,000 91% Rorcual común 548,000 110,000 80% Rorcual de sei 256,000 54,000 79% Ballena de Groenlandia 30,000 7,800 74% Rorcual tropical 90,000 43,000 52% Cachalote 2,400,000 1,950,000 19% Ballena gris 20,000 22,000 +10%

La cacería de ballenas continúa por parte de Japón y Noruega.

Tráfico ilegal

Aun y cuando existe una moratoria mundial sobre cacería de ballenas, Japón continúa cazando a través de un falso programa científico. Es justamente en ese país donde los productos obtenidos de los cetáceos alcanzan el mayor precio del mundo. Esta situación propicia la entrada de productos ilegales a ese mercado, al grado que, en los últimos años, en Japón y Corea se ha detectado la venta de carne de especímenes provenientes de poblaciones mexicanas así como de muchas especies prohibidas y en peligro de extinción.

Destrucción del hábitat

La contaminación de los océanos por el vertido de desechos tóxicos amenazan la vida de los animales marinos. La contaminación puede ser de origen industrial, agrícola o doméstico. Han ocurrido casos de mortandad masiva de cetáceos en las que los contaminantes persistentes han sido identificados como los causantes originales. Los contaminantes persistentes como pesticidas organoclorados y PCBs pasan a formar parte de la cadena alimenticia, son bioacumulables y biomagnificables pues se acumulan en los tejidos grasos de los cetáceos afectando sus sistemas inmunológico, endócrino y reproductivo. La afectación del sistema inmunológico deja a los cetáceos susceptibles de cualquier enfermedad, a biotoxinas o al ataque de virus o bacterias que en otras circunstancias no serían perniciosos. La contaminación de los mares crea las condiciones ideales para los brotes de marea roja, cuyas biotoxinas ya han causado la muerte masiva de organismos marinos, incluyendo cetáceos.

Concentraciones de DDT y PCB detectadas en la grasa de cetáceos (1994) Especie Nombre común Concentración (ug/g peso neto) Límite de contaminantes organoclorados en productos pesqueros en EUA (ug/g peso fresco) DDT 5 Megaptera novaengliae Ballena jorobada 7.6 - 23.1 Physeter macrocephalus Cachalote 1.1 - 15.5 Balaenoptera physalus Rorcual común 0.67 - 2.58 Balaenoptera acutorostra Ballena minke 0.21 - 2.6 Mesoplodon densirostris Zifio de Blainville 38.2 - 65.1 Stenella caeruleoalba Delfín listado 70.7 - 231 Stenella longirostris Delfín tornillo pantropical 1.44 - 7.38 Tursiops truncatus Delfín mular 18.7 - 52.8 PCB 2 Globicephala macrorhynchus Calderón de aleta corta 0.6 - 12 Megaptera novaengliae Ballena jorobada 5.4 - 6 Physeter macrocephalus Cachalote 0.7 - 4 Balaenoptera physalus Rorcual común 0.01 - 0.19 Balaenoptera acutorostra Ballena minke 0.14 - 1.1 Mesoplodon densirostris Zifio de Blainville 14 - 29 Feresa atenuata Orca pigmea 36.6 - 79 Delphinus delphis Delfín común 80 - 300 Stenella caeruleoalba Delfín listado 39 - 69 Stenella longirostris Delfín tornillo pantropical 2.0 - 5 Tursiops truncatus Delfín mular 5 -15

Cambio climático

El cambio climático afecta a los ecosistemas oceánicos al fluctuar la temperatura de los mares, lo cual impacta las cadenas alimenticias en cuanto a la cantidad y diversidad de especies, pues provoca la dispersión de las mismas. Así, las ballenas pueden enfrentar escasez de alimento al no encontrar suficiente cantidad de las especies que usualmente consumen o simplemente no encontralas en las áreas a las que habitualmente asisten para alimentarse. Además, el cambio climático afecta a fenómenos meteorológicos como El Niño y la Niña, haciéndolos más frecuentes, prolongados e intensos. Fenómeno de El Niño El fenómeno de El Niño provoca cambios en la temperatura del agua lo cual afecta las cadenas tróficas y la distribución del alimento de los cetáceos. Además produce mareas rojas. "En el sureste del Pacífico las mareas rojas son raras y desde hace más de 20 años no se tenía conocimiento de ellas. Recientemente han aparecido mareas rojas casi anualmente durante el invierno favorecidas por la presencia de El Niño..." (Cortés-Altamirano et. al. 1995).

Año Lugar Especie Cantidad Marea roja Virus Contaminac. 1993 BCS Delfines 68 1995 Golfo California Delfines 367 si (NK-19)¿? ballenas 8 si (NK-19)¿? 1997 Sinaloa delfines 167 si

ballenas 4 si 1999 Sin., Son., BCS ballenas 31 ? ? ?

Capa de ozono

Anteriormente se pensaba que la disminución de la capa ozono sólo tendría efectos en la Antártida, sin embargo, ya se han observado impactos en latitudes más norteñas como en Belice. La radiación ultravioleta que deja pasar el adelgazamiento de la capa de ozono puede penetrar hasta profundidades de 30 metros en mar abierto. Los rayos ultravioleta dañan el DNA y afecta el proceso de fotosíntesis, enzimas, metabolismo de nitrógeno, tasa de crecimiento, entre otras funciones del fitoplancton, que en su mayoría está restringido a las capas superiores del mar. El fitoplancton es la base de la cadena trófica y al ser afectado causa trastornos en toda la cadena alimenticia. También tiene un efecto directo sobre el zooplancton. Asimismo, los huevos y las larvas de muchas especies de peces son muy sensibles a la radiación ultravioleta. En México la situación de las ballenas es grave. De hecho la Procuraduría Federal para la Protección del Ambiente ha establecido que en el periodo de 1995 a 1999 la inmensa mayoría de las contingencias ambientales ocurrieron en ecosistemas acuáticos, y que después de los peces, los mamíferos marinos fueron los más afectados.

Sobrexplotación pesquera

El hombre está realizando una sobrexplotación de los recursos pesqueros del mundo. Más del 70% de las pesquerías en el mundo están sobrexplotadas o a su nivel máximo de aprovechamiento. El caso de México es aún peor: el 85% de todas las pesquerías está en esa situación. Además las pesquerías del mundo, especialmente las que usan redes de arrastre o de deriva, tienen un grave problema de captura incidental de especies no objetivo (no deseadas) que ya sin vida son desechadas. Aún peor, las pesquerías están empezando a enfocarse en especies que ocupan los niveles bajos de la cadena alimenticia como invertebrados planctónicos. Al sobreexplotar a los peces e invertebrados marinos, el hombre está compitiendo por el alimento de las ballenas. Se ha sugerido que varias especies de ballenas barbadas están enfrentando problemas de escasez de comida por esta razón.