Un mundo por descubrir

• se estima que entre 500 mil y 10 millones de especies viven en la zona abisal. La mayoría de ellas aún no han sido observadas ni, por consiguiente, clasificadas;

• alrededor del 98 por ciento de las especies del océano vive en estrecha relación con el fondo del mar: unas viven dentro del sedimento, otras se desarrollan fijas o deambulando sobre el fondo y otras nadando justo por encima de él;

• la cantidad estimada de montañas submarinas varía desde un mínimo de 30 mil a un máximo superior a 100 mil, dependiendo del criterio que las define;

• las montañas submarinas constituyen el hogar de una extraordinaria variedad de especies (por ejemplo, más de 850 especies fueron encontradas recientemente en las montañas submarinas del Mar de Tasmania y Mar del Coral);

• debido a que el 15 por ciento o más de las especies que se hallan en las montañas submarinas pueden ser endémicas, cada montaña submarina sin analizar es una fuente potencial de numerosas especies sin descubrir;

• dos tercios de todas las especies de corales conocidas viven en aguas frías (hasta -1°C), profundas (hasta 5 mil metros debajo de la superficie) y en la más absoluta oscuridad;

• la edad de ciertas formaciones de arrecifes de corales de aguas frías puede ser de hasta 8,500 años, y algunos desarrollan hermosas estructuras que se elevan hasta 35 metros de altura;

• los corales, las esponjas y otros organismos abisales conforman un hábitat que ofrece protección contra las corrientes y los depredadores, constituyendo zonas de cría y crecimiento para los peces jóvenes. Son áreas que sirven para la alimentación, la reproducción y el desove de cientos de miles de especies;

• entre las poblaciones de peces y de crustáceos abisales, las más importantes en términos comerciales son: cangrejos, camarones, bacalaos, peces y tiburones de profundidad;

• las especies abisales son excepcionalmente vulnerables a la extinción por sobrepesca debido a que: viven en ambientes que raramente sufren alteraciones, suelen tener un crecimiento lento, presentan una maduración tardía y por lo general son endémicas;

• las comunidades de corales y de esponjas abisales son fuentes de productos naturales y poseen un enorme potencial –en gran medida no investigado– para ser utilizadas en productos farmacéuticos, enzimas, pesticidas naturales, cosméticos y otros productos comerciales; por ejemplo:
    • las gorgonias o abanicos de mar producen antibióticos;
    • los compuestos presentes en ciertas esponjas abisales son potentes agentes que fortalecen el sistema inmunológico y son potenciales anticancerígenos;
    • algunas especies de corales contienen compuestos antiinflamatorios del grupo de las pseudopterosinas;
    • los abanicos de mar contienen elevadas concentraciones de prostaglandinas, compuestos que se utilizan para tratar el asma y las cardiopatías;
    • los antiguos arrecifes de coral de aguas frías encierran el valioso registro de las condiciones climáticas del pasado, lo cual puede ayudar a comprender el cambio climático mundial.