Tóxicos en la producción y basura electrónica (e-waste)

Las grandes corporaciones electrónicas llevan más de dos décadas en México y son consideradas como uno de los motores más dinámicos para la inserción de este país en el mercado global. En México se encuentran empresas líderes de la electrónica como Hewlett Packard, IBM, Hittachi, Siemens, Nokia, Sony, Phillips, Panasonic, Samsung, Toshiba, Motorola; y plantas de empresas manufactureras como Jabil Circuits, Foxconn, Solectron, Flextronics, Sanmina-SCI y Celestica, cuyo crecimiento deviene del auge de los procesos de subcontratación (outsourcing).

El rápido crecimiento mundial en el consumo de aparatos eléctricos y electrónicos ha provocado un incremento en la manufactura de estos productos. Este proceso se ha acelerado gracias a diseños que reducen la vida útil del artículo, lo cual acelera la fabricación así como la generación de basura electrónica. Ambas etapas entrañan serios problemas debido a la inclusión de químicos peligrosos y metales pesados en estos aparatos.

Es el caso de computadoras y teléfonos celulares. En su fabricación se incluyen materiales tóxicos que afectan la salud de miles de trabajadores que laboran en las líneas de producción y que desconocen el riesgo de permanecer expuestos, en forma directa, a esas sustancias.

Como ellos, todos los trabajadores de la industria electrónica padecen el deterioro de su salud por exposición a compuestos tóxicos tales como el cromo (que se usa en las cubiertas de metal) y es cancerígeno; otro es el cadmio (utilizado en baterías recargables, contactos y conexiones de monitores de tubo de rayo catódico), que afecta el riñón y los huesos; el mercurio (utilizado en monitores de pantalla plana dentro del sistema de iluminación) daña el cerebro y el sistema nervioso; el plomo (contenido en los monitores de tubo de rayo catódico y en las soldaduras) provoca deterioro intelectual, daño al sistema nervioso, al sanguíneo y al reproductivo. También están los retardantes de flama bromados (utilizados en tarjetas de circuito y cubiertas de plástico) que son neurotóxicos y pueden deteriorar aprendizaje y la memoria. A la lista se suman otros tóxicos, como los solventes.

A los riesgos para la salud deben añadirse múltiples violaciones a los derechos laborales e incluso a las libertades individuales de los trabajadores de las maquiladoras de electrónicos, pues de ser sorprendidos hablando de sus problemas laborales o de salud se les despide inmediatamente. Por ello, los trabajadores no exigen mejores condiciones ni se quejan.

Las empresas conocen las condiciones en que operan, de ahí la rotación en puestos para soldar y reparar tarjetas y circuitos electrónicos. Muchas plantas cambian cada año a los trabajadores en esos puestos, debido a la elevada concentración de vapores con plomo y a que los sistemas de extracción de aire son deficientes o prácticamente inexistentes. Esta exposición a los químicos peligrosos se agrava cuando las mujeres ocultan su embarazo por temor a ser despedidas. En ese caso su hijo también resulta afectado.

Para cerrar el círculo de silencio sin rostro, las autoridades federales y locales confieren plenos poderes a las maquiladoras de manera que, en caso de accidentes, los responsables de las plantas impiden el paso a cuerpos médicos, bomberos y policía, sin importar los daños que sufran los trabajadores.

México es el segundo mercado latinoamericano en tecnología de información, después de Brasil. En el año 2002, el líder en venta de computadoras fue Hewlett Packard, con el 21 por ciento del mercado, seguido por Mexmal con un 12 por ciento e IBM con un 8 por ciento. Otras firmas multinacionales de computadoras que figuran en el mercado mexicano son Samsung, Acer, Lanix y Dell. (Para conocer la ubicación de estas empresas, haga click aquí.)

Por ello, Greenpeace inició en México su campaña contra la basura electrónica participando en una protesta simultánea que se llevó a cabo ante instalaciones de Hewlett Packard en Suiza, en China y en México. Eligió la planta de HP ubicada en Guadalajara porque esta ciudad destaca como centro maquilador de electrónicos. Ahí se encuentran las principales empresas de computadoras y sus proveedores, que en conjunto emplean a cerca de 50 mil trabajadores. Es por ello que a esta ciudad se le conoce como el Silicon Valley mexicano. Ahí, Greenpeace denunció que la tecnología de Hewlett Packard es altamente tóxica e hizo un llamado a todas las empresas de electrónicos para que eliminen las sustancias tóxicas de sus productos.

En particular, se está solicitando que eliminen los metales pesados, los retardantes de flama bromados y el plástico PVC de sus productos, es decir, que adopten a escala mundial el marco regulatorio europeo de la Directiva de Restricción de Sustancias Peligrosas (ROHS, por su sigla en inglés), que obliga a que los productos eléctricos y electrónicos que ingresen a ese mercado, a partir del 1 de julio del 2006, no contengan cromo, cadmio, plomo, mercurio ni dos retardantes de flama.

Como resultado de este llamado, las empresas Samsung y Sony se han comprometido a eliminar el peligroso retardante de flama bromado y el plástico PVC de algunos de sus productos. Sony Ericsson fue más lejos, pues se comprometió a eliminar estos compuestos de todos sus productos para finales del 2005. Nokia, por su parte, se ha comprometido a hacer lo mismo para finales del 2006. Y en febrero del 2006, en su reporte anual ciudadano, Hewlett Packard asumió el compromiso de retirar gradualmente esos tóxicos de sus productos.

En contraste, las empresas Apple, Dell, Fujitsu-Siemens, IBM, LG, Motorola, Panasonic y Toshiba se han rehusado a comprometerse con el medio ambiente.

Greenpeace exige que la industria electrónica sea limpia y elimine estos químicos peligrosos de sus productos.

(Para mayor información vea el informe: El lado oscuro de la industria electrónica.)