"Defender el medio ambiente para futuras generaciones no es un crimen", dijo Alejandro Queral, asesor de Política Internacional del Sierra Club. "Estos defensores del medio ambiente permanecen en prisión mientras siguen libres los individuos que han violado sus derechos humanos y las leyes ambientales mexicanas para enriquecerse. En esta peligrosa atmósfera es imperativo que los servidores públicos mexicanos aprueben y hagan obedecer leyes estrictas para proteger las libertades cívicas de los ambientalistas".

Felipe Arreaga fue arrestado bajo acusaciones falsas de asesinato en noviembre de 2004 en una más que aparente represalia por liderar la protección de los bosques de la Sierra de Petatlán. Actualmente se encuentra en el Penal de Zihuatanejo. Arreaga es uno de los miembros fundadores de la Organización de Campesinos Ecologistas de la Sierra de Petatlán y Coyuca de Catalán (OCESP), que encabezó la oposición de los campesinos a las abusivas -y a menudo ilegales- explotaciones madereras en los bosques de esa zona.

Extraordinario coraje y determinación

Celsa Valdovinos, la esposa de Arreaga y fundadora de la Organización de Mujeres Ecologistas de la Sierra de Petatlán (OMESP), ha continuado su labor en favor del medio ambiente pese a amenazas contra su seguridad personal. Bajo su liderazgo, OMESP ha realizado una exitosa campaña de reforestación, ha desarrollado un sistema de huertas orgánicas sustentables para las familias de la zona y ha completado campañas de educación para evitar la contaminación del aire y el agua del área.

"Este premio reconoce la importancia vital de su trabajo y los riesgos que corre al realizarlo", dijo Stephen Mills, director del Programa Internacional del Sierra Club.

Peñaloza -el tercer galardonado, miembro fundador de OCESP- se encontraba con sus hijos cuando fue emboscado por gatilleros sospechosos de estar en la nómina del cacique local Bernardino Bautista del Valle.  Peñaloza y dos hijos resultaron gravemente heridos; desgraciadamente otros dos de sus hijos -uno de nueve años y otro de 20- murieron.

"La tragedia de la familia Peñaloza es un triste ejemplo de lo peligroso que es proteger el medio ambiente en México", dijo Queral. "La larga historia de los ataques de los terratenientes locales contra ecologistas en esta parte de Guerrero deja clara la necesidad de protecciones legales para los derechos civiles y políticos de los activistas".

El Sierra Club ha instado a la administración del presidente Vicente Fox a que tome la iniciativa en este sentido a nivel federal.

El Sierra Club estableció el Premio Chico Mendes en 1989 para galardonar a individuos u organizaciones no gubernamentales fuera de Estados Unidos que hayan demostrado un coraje y dotes de liderazgo extraordinarios en actividades de base de protección del medio ambiente. Ganadores anteriores incluyen a Rodolfo Montiel (también líder de la OCESP), el Movimiento para la Supervivencia del Pueblo Ongoni (Nigeria) y Aleksandr Nikitin (Rusia).