Veľryby, najväčšie zvieratá na zemi, patria do rodiny cicavcov,
ktoré nazývame kitovce (Cetacea). Rad veľrybotvarých cicavcov
(kitovce) zahŕňa veľryby, delfíny a sviňuchy. Sú to pravdepodobne
najšpecializovanejšie cicavce. Ich telo pripomína rybu, majú
plutvovité predné končatiny a zakrpatené zadné končatiny
(nachádzajú sa pod povrchom tela). Na rozdiel od rýb sú veľryby
teplokrvné, dýchajú vzduch a rodia živé mláďatá. Napriek tomu, že
sú výborne prispôsobené životu pod vodou, vedci veria, že sa
veľryby vyvinuli zo štvornohých suchozemských cicavcov. Majú
vynikajúci sluch a zvláštnu schopnosť, ktorá im umožňuje využiť
kyslík z nadýchnutého vzduchu dva až trikrát účinnejšie ako
suchozemským cicavcom. Veľryby majú stlačiteľný hrudník, ktorý im
pomáha pri ponoroch do veľkých hĺbok. Sú vybavené vrstvami
zvláštneho izolačného tuku, ktorý sa nazýva blubber (veľrybí tuk) a
chráni veľryby pred chladom.
Rozdeľujeme ich na bezzubé veľryby (kosticovce) napr. vráskavec
obrovský a zubaté veľryby (bezkosticovce), napr. delfíny a
sviňuchy. Vyskytujú sa v moriach na celom svete, niektoré druhy
žijú v tropických a subtropických riekach. Následkom ľudských
aktivít je mnoho druhov v súčasnosti na pokraji vyhynutia.