Oljans livslängd och skadeverkningar i havsmiljön beror helt på oljans sammansättning. De lättaste komponenterna brukar skingras redan inom något dygn efter utsläpp. De tyngre och svårlösligare oljekomponenterna är ett allvarligare hot.
De hamnar förr eller senare på bottnarna och oljeresterna kan finnas kvar i åratal. Vissa beståndsdelar, som PAH (polycykliska aromatiska kolväten), kan lagras i organismerna i åratal. Olja innehåller också bl.a. bensen, ett starkt cancerframkallande ämne.