【北極物語】極地自然圖書館──北極冰川和冰蓋
來自香港，目前正身處北極的「極地科研與探險專家」Wilson Cheung，在綠色和平網站開設專欄，帶領你我進入香港人極少可親身經歷的極地探索與科研領域，期望透過Wilson的直擊分享，開闊你我對北極的認識，增添我們守護北極的識見和能量。前期的【北極物語】，為大家介紹了最常見的海冰的最新狀況，今期介紹由遠古的淡水凝結，從冰河時代保存至今的冰川和冰蓋。又為何一個在亞熱帶氣候的香港成長的香港人，會成為冰川學家？
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北極冰川、冰帽 你又知多少？
其實在全球，大部份的冰川和冰帽都在南北兩極，只有少部份分佈在喜馬拉雅山脈和南美。當中南極和格陵蘭的佔全球冰川最高百分比，而加拿大北極由班芬島（Baffin Island）至埃爾斯米爾島（Ellesmere Island），佔了全球20%的冰川覆蓋率。但由於地方面積太大、管理資源太少，這裏的監察比其他地方少。
同一時間在北極，格陵蘭佔最多的冰覆蓋率，其後依次序為阿拉斯加、俄羅斯遠東及北歐斯瓦爾巴群島。
至於冰川和冰帽是如何定義呢？
先來談談冰川，因着地心吸力，自身帶有重量的冰川會由高海拔處向低流。「冰」「川」意即凍結成冰的河流。河流顧名思義是流動的，若一個靜止沒有移動的冰塊，就只是一塊冰塊；而冰川一定是流動的，並且是由高地向下流的。
再來談談冰帽，我們可以從字面想像：陸地戴上一頂冰造的帽。簡單來說，就是在陸地上覆蓋了一片十分平坦的冰。
大自然的天然史冊
不知大家有沒有疑惑冰川學的由來？為何突然有人開始研究冰？從一塊塊晶凝通透或有點朦朧的冰又可以發現甚麼？
冰川學的由來可以追溯19世紀。人們發現了南極是一整片十分十分巨大的冰塊，驅使他們着手研究冰。早期的冰川學誕生在歐洲瑞士、中歐一帶，相對而言，加拿大是個較「年輕」的國家，相關的冰川研究項目較少。為了發掘和填補這大片未知的領域，我便決意在此進行冰川研究。
於我而言，冰川其實是地球的一本書，記載了這個星球的歷史。任何東西落在冰川上被凍結後，便會維持在當下的狀態並永遠留在冰上。若然東西有重量，一如東西掉落在河流上，會慢慢沉在冰川的底部。例如當一個蘋果被放在南極，1,000年後這個蘋果仍是1,000年前的狀態，不會改變、不會腐爛，因為那處沒有細菌、沒有生命。所以冰川就如一張紙，地球上發生的所有重大事件，不論天然或人為，都會被冰川所譜寫記載。而冰川學家就如圖書館的管理員，在冰川中窺探地球的歷史，這也是我熱愛冰川學的最大原因。
除了在冰面上研究冰川歷史外，我們亦會深入冰川的底層作研究。在底部可以了解到冰川的移動速度，若移動速度快便會有很多流水，反之便會較少水。同時，冰川底層的冰是千萬年前的冰。這些冰記載了遠古的大氣數據，以及人為或天然因素所遺留的沉積物，都是地球歷史的見證。
香港冰川學家第一人
當香港逐漸踏入夏天，迎接炎炎夏日的時候，我正在班芬島南端積極努力地設立冰川監測系統，帶着約100公斤的裝備，用雪板和雪橇在冰川緩慢的向上爬升。我們每100米便設立一個監測站，明年便可透過這些監測站了解到冰川的移動方式和速度。作為一個在獅子山下長大的香港人，有幸在加拿大北極圈的班芬島看到如此雄偉的冰山，雖然工作辛苦環境嚴寒，但為着研究這一大片冰川的融化速度，同一時間進行監察海位上升等當務之急的工作，為全球的環境科學研究作出貢獻，我感到責任重大。
冰川和逐漸濕熱的北極
預料大部分在中歐、美國和北歐的冰川都會完全消失。加拿大和格陵蘭等地則會失去一半以上冰川。冰川學家在北極研究冰是為了人類的福祉，為將來的情況作監測和準備。
其實隨着北極的氣溫不斷上升，會使該地的雲和水氣越來越多，整個北極將會變得越來越潮濕和暖。然而這種濕氣會急劇加速北極所有冰川、冰帽的融化。故此現時冰川學家們的研究，都是急切進行中，把握冰川尚未完全消失的時間了解地球歷史，以及冰川在全球生態系統扮演着甚麼角色。衷心希望下一代，仍可一覽這些珍貴的地球古籍。
