【北極物語】冰雪下的伊甸園──北極植物群
來自香港，目前正身處北極的「極地科研與探險專家」Wilson Cheung，在綠色和平網站開設專欄，帶領你我進入香港人極少可親身經歷的極地探索與科研領域，期望透過Wilson的直擊分享，開闊你我對北極的認識，增添我們守護北極的識見和能量。前期的【北極物語】，為大家介紹了最常見的海冰、冰川和冰蓋的最新狀況，接下來隆重出場的就是個子小小、意志堅強的北極植物群。
縱觀整個嚴寒的北極地區，人們普遍認為北極是個寸草不生的雪域。然而事實恰恰相反，經過自9月開始的漫長寒冬後，踏入6月便是北極的盛夏。身處在加拿大班芬島的我，開始見證各種猶如「春天告密者」的花在北極一帶盛放，為原來黑白沉靜的北極逐漸添上色彩。整個北極地區約有125個花的物種，同一時間這些花都有其價值和文化地位，接下來將為大家介紹當中我最喜愛的。
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以「冬眠」勇敢生存：苔蘚
在北極生長的植物，需要適應短暫的陽光及嚴寒多變的天氣，所以各物種都有其獨特的生長方式，使自己生存以至茁壯成長。苔蘚（Moss Campion）只可在非常短暫的北極夏天、岩石上沒有雪的時候生長。全年其他時間，它們會把自身的新陳代謝作用減緩，有點像動物冬眠的概念，留待夏天的時候再生長。與此同時它們有個別名 - 極地地墊（cushion），顧名思義是一個個小圈形狀生長的植物，這樣的生長形態有很多的好處，比如可以減少自身的表面面積，更接近泥土（地熱能）可以減少熱能散失。
剛才提及到它們的新陳代謝率十分緩慢，故此在眼前僅有1cm-5cm高的植物，可能已有數百或數千年的高齡。所以我們在北極工作的時候會非常小心翼翼，不希望破壞它們長年累月的努力。另外為了避免北極馴鹿、白頰黑雁（Barnacle goose）等動物吃掉，它們會生長在較大風和有雪的位置。可以想像它們的生存條件其實十分嚴苛，更顯所綻放色彩的美麗。
在幾年前，我帶領了一班香港的中學生到北極考察。當時他們採集了一些植物樣本，在香港的實驗室提取了DNA，找到了抵禦寒冷的基因群組並申請了專利。由此可見這些北極的小小個子，或許在人類的太空探索和科研發展都可有大大的貢獻。
極地版「神農嘗百草」：濱紫草
當地的因紐特人對這些植物有非常豐富的認識，就如華人對中草藥的認知一樣，各種植物有各種功能和藥用價值，個別植物甚至在傳統文化上有其地位。有一次我到訪了揚馬延島（Jan Mayen），當地的挪威火山學家遞了一片濱紫草（Oyster Leaf）葉子給我，讓我嘗一嘗味道，非常驚喜地那味道與蠔真的十分相似！當地人亦一直有用此植物入饌或泡茶的習慣。
地表上的時鐘、北極的指南針：仙女木
在因紐特人的語言中，仙女木（Mountain Aven）的名字有「被跟隨者」（the one that follow） 的意思。仙女木的花就像太陽花一樣向陽而生，當人們在北極迷失方向，或是想知道太陽在哪方的時候，便可靠着仙女木辨認方向。與此同時亦可以透過花的位置轉向，預測時間的流逝和季節的轉變。在加拿大因紐特人古時的文化裡，當仙女木破雪開花時，代表村莊裡的男生們要準備到海冰打獵！當他們滿載而歸時，正正是仙女木結果之時！這裡可見因紐特人奇妙地利用植物並記載下來的故事。
為冰屋點燈：北極棉草
要數我最喜歡的植物便是北極燈芯絨（Arctic Cotton Grass），這種植物亦是在因紐特人傳統文化中最特別、最重要的，在夏天時盛開，主要生長在沼澤般的泥地。因紐特人會在夏天的時候，採集這些燈芯絨用作蠟燭的綿芯，配合海豹的油脂，可成為冬天在冰屋非常實用的海豹油燈。
雖然冰屋的文化已逐漸消逝，時至今日在一些重要場合和開幕典禮，因紐特人依然會點海豹油燈，是個象徵吉祥的重要傳統儀式，亦象徵着回顧祖先的文化。
擁有香港人精神：虎耳草
就個人而言，我十分喜歡虎耳草（Saxifraga Platysepala）。虎耳草會隨風漂泊，遇到合適的環境才進行無性繁殖，把4隻「腳」扎根再變成另一棵植物的主幹，生生不息。多年來一直漂泊的我，對此深感共鳴。
如無意外，這次是最後一次為大家介紹北極的各種文化小故事和科學知識，希望一直以來這些篇章都有加強了大家對北極，甚至身邊所有人事物一草一木的連繫。最後亦想藉此機會感謝幾位幕後功臣，為我這位目不識丁的「北極大老粗」不斷糾正、校對文章的：林琳、Katie，以及綠色和平編輯同事Vaso。
感激大家一直以來對綠色和平《北極物語》這系列文章的支持，期盼可以喚起大家甚至下一代對北極環境議題的關注。
