【森林火災と気候変動】山火事はなぜ起きる？気候変動で悪化するの？

カリフォルニア、トルコ、ギリシャ、シベリア……。今年の夏も、世界中で大規模な山火事が発生しています。住民は避難を余儀なくされ、野生動物たちは住処を奪われました。悲惨な映像を目にして、心を痛めた人が多いのではないでしょうか。今回、大規模な山火事が発生している背景と気候変動の影響について明らかにされていることをお伝えします。

そもそも山火事はなぜ起きるの？

山火事のメカニズムはシンプルです。林野庁のデータによると、自然発火の原因は、主に高い気温と乾燥、落雷などがあります。乾燥することによって落ち葉の水分が失われ、枯れ葉同士の摩擦で火が起こり、周りの枯れ葉や木々に燃え移ることで火災になります。人為的な原因では、焚き木、農業の火入れ、放火、タバコなどが主な原因とされます。

なぜ気候変動が悪化すると、山火事の被害が広がる？

「山火事は気候変動が悪化する前から存在し、森林管理の一環として野焼きがされることもあったが、近年はとにかく規模が拡大している」と、英ガーディアン紙の環境編集者は語ります。深刻化する山火事の背景には、気候変動による気温の上昇と、森林開発などによる生態系の乱れが挙げられます。

米国の独立調査機関は、気候変動は、山火事のリスクや規模が拡大している主な要因であり、山火事がどれほど燃え広がるかは、気温、土に含まれる水分、木の種類などに左右されるとしています。

米国で行われた分析によると、温暖化による気温上昇が土壌の水分を蒸発させ、地表の乾燥や干ばつを引き起こすことが分かっています。こうした大地が乾燥している状態が、山火事を発生しやすく、また被害を深刻化させているのです。

土壌の湿度の他に、山火事がどれほど燃え広がるかは、森の生態系の状態に左右されます。

英ガーディアン紙によると、植物や動物、苔や藻、小川など、多くの要素が複雑にからみあって森の生態系はできており、こうした生物の多様性が豊かな森では、山火事が起きても燃え広がりにくく、災害に強い傾向があります。

一方で、プランテーションなど一種類の木が一定の間隔で並んでいるような森では、山火事が広がりやすいとされます。それは、木の根が深く張られておらず、苔なども増えにくく、森全体の水分量が少ないためです。最初に起こった火がとても小さくても、急速に燃え広がり大規模な火災へとつながってしまいます。

実際に山火事は増えている？

近年、山火事のニュースが増えましたが、気候変動の悪化に伴い、実際に件数は増加しているのでしょうか。

上のガーディアンの記事では、山火事の件数自体は減ってきているが、世界的に報道されるほどの大規模な火災が急増していると解説されています。今年の夏も、さまざまな地域で記録を更新する規模の山火事が続発しました。

東京都の面積よりも広い森林が焼失ー米国カリフォルニア

7月中旬、米国カリフォルニア州で史上2番目の規模となる「ディクシー火災」が発生しました。米国カリフォルニア州森林保護防火局のデータによれば、発生から２カ月近くがたっても、完全には鎮火されずに続いており、これまで3500平方キロメートル以上の森林面積が焼失しました。その規模は、東京都の面積（約2,100平方キロ）よりも広大です。暑く乾燥した気候のため、火災が長引いているのです。