우리의 생존을 위해 ‘생물다양성’이 필요한 5가지 이유
만약 ‘자연’이 지금 병원에서 검진을 받는다면, 어떤 결과가 나올까요? 아마도 의사는 다음과 같이 진단할 것입니다. “생명을 주는 수로는 오염되었고, 산소를 공급하는 산림은 파괴되었으며, 생태계를 구축하는 동물들은 매우 빠른 속도로 멸종되고 있고, 기온은 계속해서 상승하고 있다”라고 말이지요.
현재 지구는 매우 위급한 상황에 놓여있습니다. 그런데 이게 과연 지구만의 결과일까요? 그렇지 않습니다. 인류의 상황이기도 합니다.
지구상에서 인간의 손이 닿지 않은 산림은 15%, 바다는 고작 3% 밖에 되지 않습니다. 인간의 극심한 생태계 파괴로 인해 멸종위기에 놓인 생물이 급증하면서 '생물다양성'이 급격히 감소하고 있습니다. 지금의 멸종위기는 6,500만 년 전에 발생한 다섯 번째 대멸종과 비슷한 수준입니다. '생물다양성'의 위기가 '인류의 위기'인 이유를 지금부터 설명해 드립니다.
‘생물다양성’이란?
생물다양성이란 지구에서 생존하는 모든 종의 다양성, 이들이 서식하는 생태계의 다양성, 또는 생물이 지닌 유전자의 다양성을 총체적으로 지칭하는 말입니다. 간단히 말해, 자연계가 하나의 사슬처럼 촘촘히 엮여 있을수록 외부 영향에 대한 저항력이 강하다고 할 수 있지요.
‘생물다양성’, 왜 중요한가요?
‘침팬지 박사'로 유명한 제인 구달은 생물다양성을 거미줄, 즉 ‘생명의 그물망'에 비유했습니다. 거미줄의 줄이 한두 개씩 끊어지면 거미줄이 점점 약해지는 것 처럼 동식물 종이 하나씩 없어지면 ‘생명의 그물망’이 끊겨 나가 지구의 안전망에 구멍이 생기고, 균형이 무너지게 되죠.
생물다양성은 인간을 포함한 지구상의 모든 생명의 생존과 번영을 책임지는 ‘안전망’을 제공하며, 이런 자연 생태계가 균형을 이룰 땐 스스로 물과 공기의 오염 물질을 정화하고, 토양을 유지하고, 기후를 조절하며, 질병 발생을 막고, 영양분을 재활용하여 인간에게 음식물을 제공합니다.
하나의 예를 들어볼까요? 산호는 수많은 해양생물종에게 필요한 서식지를 마련해 줍니다. 그런데, 이런 산호가 사라지게 되면 생태계 전체가 무너져 야생동물의 죽음과 종의 멸종으로 이어질 수 있지요. 또한 해저에서 발생한 지진과 파도의 충격을 흡수해 주는 역할도 감소하게 되어 그로 인한 육지의 피해가 커지게 됩니다. 그리고 해수의 지하수 유입이 쉬워지면서 육지의 지하수가 바닷물과 섞여 식수 및 농업 용수로 사용이 불가능해집니다.
전 세계에서 가장 다양한 암초 생태계를 갖춘 호주의 그레이트 배리어 리프(Great Barrier Reef)가 지금 이러한 현상을 겪고 있습니다. 백화현상으로 1995년 대비 산호초가 절반 이상 파괴되어 산호초가 대규모로 죽어가고 있습니다.
생물다양성이 우리를 지켜주는 5가지 방식
1. 자연은 우리에게 필요한 것을 제공합니다.
모든 생명의 근원인 식량, 깨끗한 물과 공기는 인류 생존에도 필수불가결한 요소입니다. 더불어, 자연은 기후를 조절합니다. 탄소를 흡수하고 저장하여 우리가 살고 있는 지역의 기후를 안정화하는 역할로 극한 이상 기후 발생을 막아줍니다.
2. 자연은 우리를 보호해 줍니다.
생물다양성은 ‘생물 방어막’을 형성해서 코로나19와 같은 질병 발생을 억제해 줍니다. 산림이 이산화탄소를 흡수하고 기후위기 대응에 중요한 역할을 한다는 것을 한 번쯤은 들어 보셨을 겁니다. 바다는 산림보다 더 많은 이산화탄소를 흡수하며, 해조류에서 발생되는 산소량은 지구 전체 발생량의 무려 70%나 차지하고 있습니다.
3. 자연은 무기원소를 순환하게 합니다.
질소와 인은 지구상의 모든 생명체가 필요로 하는 두 가지 주요한 생물학적 무기원소입니다. 그러나 공기 중의 질소와 토양의 인이 인간의 활동으로 과도하게 만들어져 토양과 바다에 투입되고 있습니다. 그 결과, 지구 전체의 질소와 인의 순환이 정상적으로 이루지지 않고 과도하게 축적되어 토양이 퇴화되고 바다에는 수중 데드존이 만들어지고 있습니다.
4. 자연은 우리의 정신을 풍요롭게 합니다.
우리는 자연의 일부이며, 분리된 존재가 아닙니다. 여러분도 자연 속에서 머무는 것만으로도 일상에서 지친 스트레스가 해소되는 것을 한 번쯤은 경험을 해보셨을 거예요. 산림욕을 하면 식물의 피톤치드와 같은 물질과 신선한 공기와 향기로 인해 안정감을 찾게 되고, 서양 과학에서도 자연이 제공하는 심리적인 혜택은 널리 기록되어 있습니다.
5. 자연은 미래의 문제를 해결할 수 있습니다.
과학의 힘으로 우리가 과거에 몰랐던 자연의 가치를 발견하고 있습니다. 예를 들어, 우리가 사용하는 항생제 및 항암제의 80% 이상은 자연에서 유래된 물질이고 중요한 의학 발전에 도움을 주었으며, 계속해서 도움을 줄 수 있는 자원입니다. 우리에게 잘 알려진 신종플루의 치료제인 타미플루도 주요성분은 스타아니스라는 식물의 방어물질입니다. 이렇게 다양한 생물들의 물질들이 우리의 의약품 뿐만 아니라 의식주를 비롯한 다양한 산업에 사용될 수 있는 새로운 자원으로 발견되고 있습니다.
‘생물다양성'의 위기, 어떻게 된 일인가요?
사회와 경제가 발전하면서 생태발자국(Ecological Footprint)이 가파르게 증가하고, 자연과 생명의 가치가 잊혀지고 있습니다. 거대 기업들은 화석연료를 태우고, 산림을 농지로 개간하여 농축산물을 생산하고, 일회용품을 사용하기 위해 숲에 불을 지르며, 더 깊고 먼 바닷속을 파괴하고, 정치에 관여하여 개발 과정에 정부를 볼모로 삼고 있지요. 산업화로 인해 자연이 파괴되면서 수만 년에 걸쳐 저장되었던 탄소가 대기로 배출되어 급격한 기후변화가 발생되고 있습니다.
지구의 한정된 자원 속에서 끝없는 성장 추구로 인한 결과는 충분히 예견 가능하며 우리는 이미 그로 인한 결과를 경험하고 있습니다. 지금까지 인간에 의해서 발견된 전 세계 800만종 가운데 100만 종이 수십 년 내에 멸종할 것으로 과학자들은 경고하고 있습니다. 이 멸종 속도는 자연적으로 발생하는 멸종 속도보다 수백 배 빠른 속도로 6번째 대멸종 위기로 치닫고 있습니다.
‘생물다양성'의 위기, 해결 방법은?
정부와 기업은 온실가스 배출을 최소화하여 기후행동에 동참해야 합니다. 또한, 지구의 가치를 소중히 여기고 자연과의 공존을 소비지출과 정책 결정의 중심이 될 수 있도록 제도를 전환해야 합니다. 훼손된 생물다양성을 최대한 복원하기 위해 해양보호구역 지정 되어야 하며, 토지를 보호해야 합니다. 이것이 기후위기, 생물다양성 손실, 식량 위기, 미래 감염병 위기 등을 막을 수 있는 최선의 방법입니다.
인류의 삶을 지탱하는 생물다양성의 소실, 더 이상 지켜만 보고 있을 수 없습니다. 우리는 자연의 일부이며 자연이 사라지면 우리의 미래도 없을 것입니다. 우리나라 정부와 기업이 온실가스 감축에 더 전진할 수 있도록 그린피스와 함께 목소리 내주세요!