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생분해성 플라스틱이 친환경이라는 착각

글: 그린피스
플라스틱 오염 문제에 대한 우려가 높아지면서 기업들은 생분해성 플라스틱으로의 전환을 고려하고 있습니다. 그러나 생분해성 플라스틱이 실질적인 해결책이 되지 못한다는 점을 고려해야 합니다. 왜냐하면 생분해성 플라스틱 역시 플라스틱 오염을 완전히 해결하지 못하기 때문입니다.

많은 기업들이 플라스틱 감축 목표를 달성하기 위해 일회용 플라스틱 포장재를 생분해성 플라스틱으로 전환하고 있습니다. 하지만, 생분해성 플라스틱은 넘쳐나는 플라스틱 문제 해결에 실질적인 해결책이 될 수 없습니다. 

2월 3일, 대만 환경보호청은 플라스틱을 근본부터 줄이기 위한 조치로 올해 8월부터 8개 주요 시설에서 대만에서 가장 널리 쓰이는 생분해 플라스틱기반 식기류 사용을 금지한다고 발표했는데요. 공공기관, 공립 및 사립학교, 백화점, 쇼핑센터, 대형 마트, 슈퍼마켓, 편의점, 패스트푸드점을 비롯한 레스토랑에서생분해성 플라스틱으로 만든 컵, 그릇, 접시, 도시락 등 일회용 식기 사용을 금지할 것이라고 발표했습니다. 왜 대만 정부는 생분해성 플라스틱 사용을 금지하는 것일까요?

생분해성 플라스틱으로 만든 컵, 트레이, 빨대 등. PET 재질과 구분이 어렵습니다
생분해성 플라스틱(PLA)과 PET는 외양이 비슷해 일반인이 구분하기 어렵기 때문에 재활용을 위한 적절한 분리수거가 불가능할 뿐만 아니라 플라스틱 오염 문제에도 기여하고 있습니다. ©Greenpeace

대체 생분해성 플라스틱은 무엇일까요? 왜 플라스틱 대신 사용하면 안 될까요?

생분해성 플라스틱 중 대만에서 가장 널리 쓰이는 PLA(Polylactic acid)는 주로 옥수수, 감자 및 기타 탄수화물과 같은 발효 식물 전분으로 만들어지며, 각종 식기와 포장재의 플라스틱 대용품으로 자주 사용되는 폴리락트산 또는 폴리락타이드를 말합니다. 

우리는 흔히 ‘생분해성 플라스틱’이라는 말을 들으면 당연히 친환경 소재로 자연에서 분해되어 사라질 것이라 생각합니다. 하지만 현실은 그렇지 않습니다. PLA가 아무 데서나 분해되지 않기 때문이죠. PLA가 분해되기 위해서는 60도의 고온에서 6개월 이상의 시간이 필요합니다. 보통 산업적인 퇴비화 시설에서나 분해가 가능합니다. 바다나 산, 강 등에 버려진다면 일반 플라스틱 쓰레기나 다름이 없이 분해가 어렵습니다.

하지만 현재 대만은 물론이고 한국에서도 막대한 양의 PLA 제품 쓰레기를 처리할 수 있는 시스템이 부족합니다. 우리나라는 쓰레기 대부분이 소각되며, 매립된다 해도 PLA가 분해되기 위한 특정 온도와 습도의 환경을 갖추기 어렵습니다. 또한 PLA는 PET(폴리에틸렌 테레프탈레이트, 주로 페트병으로 만들어짐)와 외관이 비슷하기 때문에 분류도 어렵고, 둘이 섞이면 재활용 가치가 떨어집니다.

생분해성 플라스틱 관련 기자회견에서 생분해성 플라스틱의 문제점을 지적하는 그린피스 타이베이 활동가
2021년 3월, 그린피스 타이베이 사무소는 생분해성 플라스틱 관련 기자회견을 개최하고, 소비자들이 외관만으로는 일반 플라스틱과 생분해성 플라스틱을 구분하기 어렵고, 현재 대만 내에서 재활용 시스템이 제대로 갖추어져있지 않은 현실을 지적했습니다. ©Greenpeace

소재가 바뀌어도 일회용은 일회용! 중요한 것은 ‘재사용’입니다

2018년 초, 유럽의회는 생분해성 플라스틱이 플라스틱 오염 문제를 해결할 수 없다고 결정했습니다. 그린피스 역시 일회용을 대체할 또 다른 일회용품이 아닌, ‘재사용 가능한 용기’를 사용할 것을 요구해 왔습니다.
2021년, 캠페인의 일환으로 그린피스 타이베이 사무소는 PLA 컵과 빨대, 접시 등이 흙과 바닷물 등 자연환경을 재현한 환경에서 분해되는지 확인하는 실험을 진행했습니다. 60일 동안 관찰한 결과 PLA 제품은 분해되지 않고 원래 상태를 유지하고 있었죠. 이 실험은 PLA가 결코 해결책이 아니라는 것을 업계와 대중에게 확실히 보여주었습니다.

또한 그린피스는 <생분해성 플라스틱: 생산, 사용 및 환경 영향> 보고서를 발표했는데요, 조사 결과에 따르면 2019년에만 전 세계에서 생산된 PLA의 59%가 비닐봉지, 식품 용기, 컵, 화장품 포장재로 사용되었으며 제조 과정에서 가소제(플라스틱에 첨가해 고온에서 성형가공을 용이하게 하는 유기물질)나 기타 화학물질이 첨가된 것으로 밝혀졌습니다. 이렇게 다른 물질이 첨가되면 재활용이 불가능해집니다. PLA 사용을 금지하는 것만으로는 문제 해결이 어려운 이유입니다.

그래서, 그린피스는 ‘재사용’을 기반한 정책을 만들 것을 정부에 요구하고 있습니다. 현재 심각한 플라스틱 오염에서 벗어나려면 플라스틱 사용량을 줄여야 합니다. 생분해성 플라스틱을 사용한다고 해서 사용되는 일회용 플라스틱의 양이 줄어드는 것이 아니며, '안전하고 환경 친환경적’ 이라는 잘못된 인식 때문에 오히려 더 많은 쓰레기를 유발할 수 있기 때문에 절대 친환경이 될 수 없습니다.

함부르크의 패스트푸드점에서 손님이 가져온 용기에 테이크아웃 음식을 담아 주는 모습. 2023년 1월부터 독일의 테이크아웃 레스토랑은 재사용 가능한 포장 옵션을 의무적으로 제공해야 합니다.

이제는 전 세계적으로도 재사용이 대세!

유럽연합에서는 2022년 포장법을 개정하고, 2030년까지 일정 비율의 제품(예: 주류 10%, 비알코올 음료 20%, 레스토랑 및 커피숍 10%)에 재사용 용기를 사용하도록 의무화할 예정입니다. 프랑스에서는 2023년부터 모든 패스트푸드 체인점의 일회용 용기 사용이 금지되며, 맥도날드는 감자튀김 상자와 컵, 햄버거 상자를 재사용 가능한 용기로 교체해 연간 약 1만 톤의 폐기물을 줄일 수 있을 것으로 예상됩니다. 독일에서는 테이크아웃 음식이나 커피를 판매하는 모든 업소가 소비자에게 재사용 가능한 용기를 제공하도록 의무화하는 새로운 법안이 올해 1월부터 시행되었습니다.

그린피스의 꾸준한 캠페인 덕분에, 대만에서도 환경보호청이 2022년까지 슈퍼마켓과 패스트푸드점의 최소 5%가 재사용 컵을 제공해야 한다고 발표했습니다. 또한 타이베이시는 2022년 12월부터 일회용 플라스틱 컵 사용을 금지했죠. 편의점과 슈퍼마켓 등 소매점에서도 재사용 컵 시스템을 도입하는 등 재사용 용기가 주목받고 있습니다. (대만의 재사용 컵 캠페인 보러 가기)

이제 변화의 흐름은 멈출 수 없습니다. 그린피스는 플라스틱 감축을 위해 각국 정부와 기업이 재사용을 기반으로 하는 야심 찬 목표를 설정하고 실행에 옮길 수 있도록 계속해서 해결책을 제시하고 시민들과 함께 변화를 이끌 것입니다.

2022년 3월, 제5차 유엔환경총회에서 2024년 말까지 법적 구속력이 있는 국제 플라스틱 협약을 마련하겠다고 결정 내렸습니다. 강력한 국제 협약이 체결된다면 실질적인 문제 해결이 시작될 수 있습니다. 한국 정부 역시 국제 플라스틱 협약에서 적극적으로 책임과 역할을 다할 수 있도록 그린피스와 함께 요구해 주세요! 여러분의 목소리로 깨끗한 미래를 만들어 주세요!

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