인터넷에서 북극의 사진을 검색해보신 적 있나요? 오랜 세월만큼이나 거대한 빙하들과 너울거리는 오로라, 때묻지 않은 야생 동물들과 거울처럼 모든 것을 반사하는 수면까지. 지구가 만들어낸 놀라운 자연의 아름다움에 할 말을 잃게 됩니다.

하지만 북극은 단순히 놀랍고 아름다운 풍경을 자랑하는 곳이 아닙니다. 북극은 지구 전체를 건강하게 유지하는 중요한 역할을 맡고 있습니다. 북극은 마치 에어컨처럼 지구 전체의 기후를 조절하고, 해류를 순환시킵니다. 그러나 기후변화로 인해 북극은 놀라운 속도로 녹아내리고 있습니다.

어떻게 북극은 전 지구의 건강에 그렇게 큰 역할을 할 수 있을까요? 그리고 지난 20년 간 북극에는 어떤 일이 벌어졌을까요?

지구의 건강을 지켜주는 북극

북극의 건강상태는 지구의 모든 사람에게 영향을 미칩니다. 하지만 어떤 이유에서인지 이런 사실은 잘 알려져 있지 않습니다. 녹아내리는 북극 빙하에 대한 우려는, 단지 아름다운 자연 풍경이 사라지기 때문만은 아닙니다. 우리는 이상기후, 기온상승, 북극 동물들의 생존에 대해 걱정합니다. 북극은 다양한 지역들의 균형과 건강한 환경에 핵심적인 역할을 하고 있기 때문입니다.

북극의 건강상태 지구의 모든 사람들에게 영향을 미칩니다. 하지만 어떤 이유에서인지, 이런 사실은 잘 알려져 있지 않습니다.

1. 절연효과

북극의 바다 역시 차갑지만, 겨울의 북극 공기만큼 차갑지는 않습니다. 대자연 네트워크(Mother Nature Network)는 바다위에 떠 있는 얼음이 이 차가운 공기와 바다 사이에서 절연체 역할을 한다고 설명합니다. 해빙은 바다의 따뜻한 공기가 북극의 차가운 기후를 망가뜨리지 않도록 효과적으로 조절합니다.
하지만 해빙의 균열이 증가하면서 더 많은 열이 새어나가게 되었고, 이는 북극 전체의 기후가 높아지게 만들었으며 결과적으로 더 많은 얼음이 더 빠른 속도로 녹게 되었습니다.

2. 악천후 조절

북극의 해빙은 대기에 유입되는 수분의 양을 제한합니다. 그렇게 함으로써 강한 폭풍우가 형성되는 것을 어렵게 만드는 것입니다. 해빙이 사라지면, 폭풍을 막아주는 장벽 역시 사라집니다. 더 높이 파도가 솟아 오르고 초대형 폭풍이 더 자주 일어나게 되는 것입니다.
미국 국립빙설자료센터(National Snow & Ice Data Center)에 따르면 최근 해빙의 감소는 높은 파도와 대규모 폭풍이 더욱 자주 일어나는 원인으로, 이로 인해 해안이 침식되면서 근처 지역사회를 위협하고 있습니다.

지난 30년간, 여름철 해빙 부피의 75%가 사라졌습니다.

3. 안정적인 경제 유지

북극의 파괴가 더욱 심화되면, 세계 경제 역시 큰 타격을 입게 될 것입니다. 몇가지만 예를 들어 보면, 농업계는 전세계적으로 강수량 유형이 엄청나게 변화하면서 위기를 맞을 것입니다. 대부분의 작물들이 수확하기 불가능해질 가능성이 있으며, 그로 인해 농산물의 가격은 급등하고 매출이 감소할 것입니다. 전세계의 보험 업계 역시 기상이변으로 인한 손실에 대한 지불금이 급증하게 될 것입니다.

오늘의 북극을 이루고 있는 것들

위에서 살펴본 것처럼, 북극은 본질적으로 지구의 에어컨입니다. 하지만, 이제 더 이상 그 역할을 제대로 하지 못합니다. 지난 30년 사이에 여름철 해빙의 무려 75%가 사라졌습니다. 북극은 전 세계 다른 나라들보다 두배나 더 빨리 온난화가 진행되고 있습니다.

북극은 또한 전 세계에 기후변화를 보여주는 렌즈와도 같은 역할을 합니다. 세계경제포럼(WEF)에 따르면, 북극은 기후온난화의 직접적인 영향을 실시간으로 볼 수 있는 지구상에 몇 안되는 곳 중 하나입니다.

“해빙의 변화를 통해, 우리는 지구의 시스템이 물리적으로 변화하는 것을 볼 수 있습니다. 50년전까지만 해도, 북극해는 가장자리만 조금 녹아있을 뿐인 지구 꼭대기의 꽁꽁 얼어붙은 지역이었습니다. 그때의 북극의 모습과 지금의 모습을 비교하면, 누구나 그 명백한 차이를 볼 수 있습니다.”라고 WEF는 설명합니다.

“이제 지구 꼭대기는 하얀색보다 진한 파란색이 가깝습니다. 해빙이 줄어드는 것은 지구 온난화의 영향이 더욱 커지고 실질적인 문제가 될 것이라는 경고입니다.”

만일 우리가 이 상태를 방치한다면, 2030년 초에는 빙하가 없는 북극을 볼 수 있을 것입니다. 더 극심해지는 이상기후, 경제 문제, 기후 조절 문제 등이 우리를 기다릴 것입니다. 물론 북극의 야생 동물들은 더 큰 위기에 처할 것입니다. 동물들이 사냥을 하거나 휴식을 취하고, 새끼들을 기를 수 있는 얼음이 사라진다면 북극곰이나 다른 야생 동물들은 생존 자체가 위협받게 됩니다.

우리가 할 수 있는 일은 무엇일까요?

물론 우리가 할 수 있는 일은 언제나 있습니다. 우리는 가만히 앉아서 북극이 사라질때까지 기다릴 필요가 없습니다. (사실, 기다릴 수도 없습니다)

수년간 그린피스는 지구상에서 가장 귀한 자원 중 하나인 북극의 파괴를 막기 위해 노력해왔습니다. 여러분의 도움으로 우리는 몇가지 중요한 승리를 이뤄낼 수 있었습니다. 하지만 아직 북극을 지키기 위해 해야할 일은 많습니다. 그리고, 이를 위해서는 여러분의 도움이 무엇보다 필요합니다.

지금 바로 서명을 통해 그린피스 북극보호 캠페인에 동참해주세요!

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