【極地嚮導Eric Wong專欄】海上「巨無霸」
說起南北兩極的動物，人們會第一時間想起企鵝或北極熊。不過有一種體型比北極熊更龐大的動物，自古以來出現在兩極海域，過往經常面對人類的殘酷捕殺，幾乎面臨滅絕的命運，慶幸最近生物學家發現牠們的數量有顯著增長，牠就是海上「巨無霸」鯨魚。
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鯨躍在冰見
每年1月至3月夏季，都是南極最佳的觀鯨時間，座頭鯨、小鬚鯨和長鬚鯨等十多種鯨魚，都會紛紛游回南極附近海域捕食大量磷蝦。筆者每次在南極洲航行，都會發現不同種類的鯨魚，當中座頭鯨的數量為最多，而且牠們比起其他品種的鯨魚更為熱情和溫柔。
記得有次筆者在帶領獨木舟活動時，冰川附近突然出現十多條座頭鯨。當牠們發現我們時，便嘗試接近獨木舟查看我們。牠們自知體型龐大，小心地在我們附近用鰭拍打水面，探頭查看，彷彿跟我們打招呼一樣。離開我們的時候，座頭鯨甚至在遠處跳躍出水面作最後道別，場面極其壯觀，一生難忘。
每隻鯨魚的尾巴，擁有獨特的紋理，就像人類的指紋。遊客拍攝鯨魚尾巴後，可上傳相片到Happy Whales網站參與公民科學家計劃，透過照片協助科學家追蹤鯨魚的移動路線。
血腥捕鯨站
我們有幸能在這世代再次見到鯨魚在海上跳躍，實在有賴各國和保育團體的努力和合作，令鯨魚的數量逐漸回升。不過回想起南極的發展歷史，其實生活在南極洲的鯨魚也有悲慘的過去。
大部分前往南極半島的遊客，在未見企鵝前，會先登上火山島Deception Island 的「捕鯨者灣」Whalers Bay參觀，島上有幾個廢棄已久的捕鯨站。
自1908年，世界各國的捕鯨船都曾在這裡處理鯨魚的屍體，加工製成不同的商品。當時人類開始致力開發工業活動，而鯨魚代表巨大的經濟效益。鯨魚的鯨脂、鯨骨和油，製成了機械的潤滑油、皮革、紡織品、蠟燭和肥皂。當中藍鯨、座頭鯨、長鬚鯨和抹香鯨最受捕鯨人喜愛；一隻重達120噸的藍鯨，便可提取400桶鯨油作商品之用，而抹香鯨的鯨腦油脂最常用來作蠟燭的燃油，皆因當時鯨魚油燃燒的氣味是最好，最安全穩定。
後來人類發明了蒸汽動力船和裝有炸藥架的魚槍，從此鯨魚鮮能逃過捕鯨人的獵殺。根據資料顯示，1830年代初南極海域曾經由27,000隻座頭鯨，銳減至1950年的450隻，直至1986年頒佈商業捕鯨禁令後，座頭鯨的數量才回升至25,000隻。
今天鯨魚面對的問題
雖然座頭鯨的數量回復至19世紀初，鯨魚也捱過了牠們最黑暗的時期，但有些國家繼續獵殺鯨魚，另外過度捕捉磷蝦，海洋污染和垃圾問題等，也一直影響著鯨魚的生存條件。近年每當鯨魚擱淺，剖腹驗屍時經常發現鯨魚吞下大量的工業和塑膠垃圾，可見鯨魚仍然面對著人類不同的威脅。源頭減廢，減少使用塑膠等絕對有助保護海洋生態，令整個海洋生態得以持續發展下去。
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