히말라야 빙하가 녹으면 무슨 일이 일어날까?
네팔 대홍수로 다시 봐야 하는 기후위기의 경고
네팔 대홍수, 한국인 9명도 아직 실종 상태
히말라야 산맥의 중국 티베트와 네팔 국경 지역에서 거대한 산사태가 계곡을 휩쓸었습니다. 물과 얼음, 바위가 거대한 벽처럼 밀려 내려오며 마을과 도로, 교량, 국경 통과 지점을 덮쳤고, 사람들이 황급히 대피하였습니다.
이번 재난으로 많은 사람들이 목숨을 잃거나 실종됐습니다. 한국인 9명도 현재까지 연락이 두절된 상태입니다. 우리 정부는 지난 27일 외교부와 소방, 경찰 인력으로 구성된 합동 신속대응팀을 현지에 파견해 실종자 수색과 구조를 지원하고 있습니다. 헬기를 이용한 수색에 이어 31일부터는 소방청 인원 9명으로 구성된 육로수색팀이 사고 현장 인근까지 접근해 수색을 이어가고 있습니다. 더 많은 인명 피해가 발생하지 않기를 간절히 기원합니다.
네팔 홍수는 어떻게 발생했나? 빙설암사태가 일으킨 대규모 홍수
지난 8월 26일 수요일 아침 발생한 이번 재난에 대한 초기 조사에 따르면, 얼음과 암석이 무너져 내리는 빙설암사태(ice-rock avalanche)가 계곡 아래쪽의 강을 덮치면서 급격한 홍수를 일으켰고, 이후 산사태가 계곡을 따라 계속해서 아래로 밀려 내려간 것으로 추정됩니다.
전문가들은 기후변화를 이번 재난의 직접적이고 유일한 원인으로 단정해서는 안 된다고 말합니다. 다만 기온상승과 녹아내리는 빙하가 재난에 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 지적합니다.
지난해에도 같은 국경 지역에서 다른 재난이 발생했습니다. 당시에는 빙하호 붕괴 홍수(Glacial Lake Outburst Flood, GLOF)가 원인이었습니다. 빙하호 붕괴 홍수란 빙하 아래쪽에 녹은 물이 모여 형성된 호수에서 홍수가 발생하는 것입니다. 빙하 호수를 댐처럼 막고 있는 얼음과 암석 등으로 구성된 제방이 무너지면서 한꺼번에 호수의 물이 쏟아져 내려오는 현상입니다.
기후변화로 더 취약해지는 히말라야
이번 재난의 정확한 원인은 현재 조사 중입니다. 그러나 이번 산사태는 히말라야의 영구동토 지역이 얼마나 취약한지를 보여줍니다.
히말라야는 역사적으로 매우 추운 고산지대이지만, 1981년부터 2020년 사이 지구 평균보다 약 두 배 빠른 속도로 온난화가 진행됐습니다. 10년마다 기온은 약 0.5℃ 상승했고, 강수량 역시 10년마다 평균 14mm 증가했습니다.
하지만 이러한 수치만으로는 고산지대에서 일어나고 있는 기후변화의 거대한 지질학적 영향을 충분히 설명하기 어렵습니다. 이 지역의 토양과 하천 생태계는 불안정하고 한 지역에서 발생한 작은 변화는 연쇄적인 재난을 불러올 수 있습니다. 또한 산악 지역에 거주하는 사람들은 자연재해와 기후재난에 특히 취약합니다. 이번 네팔 대홍수는 이러한 위험이 결코 먼 미래의 이야기가 아니라는 사실을 보여주고 있습니다.
지난 10년 동안에도 빙하 아래에 형성된 녹은 물의 호수가 붕괴하면서 발생하는 빙하호 붕괴 홍수가 여러 차례 발생했습니다. 이에 대응하기 위해 네팔과 중국은 재난 위험 평가, 원격탐사, 홍수 시뮬레이션, 국경을 넘는 정보 공유 등 다양한 조치를 시행해 왔습니다.
2022년에는 이번 재난이 발생한 계곡과 지질학적·지리적으로 유사한 인근 계곡을 대상으로 시뮬레이션이 진행됐습니다. 빙하호와 산맥을 가로지르는 수직에 가까운 협곡, 계곡 안의 국경 통과 지점 등이 존재하는 지역이었습니다.
시뮬레이션 결과, 빙하호 붕괴 홍수가 발생할 경우 인근 마을까지 5~11분 만에 도달할 수 있으며, 중국-네팔 국경까지는 약 30분 만에 도달할 수 있는 것으로 나타났습니다.
이는 이러한 재난에 대응할 수 있는 시간이 얼마나 짧은지를 보여줍니다.
기후재난에 대응할 시간은 점점 짧아지고 있습니다
기후변화로 인해 빙하와 영구동토층, 산악 지형이 빠르게 변하고 있습니다. 그 변화가 언제, 어떤 방식으로 재난으로 이어질지는 한 가지 원인만으로 설명하기 어렵습니다.
하지만 분명한 것은 기후변화로 달라지는 환경에 맞춰 재난을 예측하고, 더 빠르게 경고하고, 피해를 줄일 수 있는 대응 체계를 지금부터 강화해야 한다는 것입니다.
이번 네팔 대홍수로 피해를 입은 모든 분들의 안전을 기원합니다. 아직 가족과 동료의 생사를 확인하지 못한 분들이 하루빨리 소중한 사람을 다시 만날 수 있기를 바랍니다.