【北極物語】影響全球的北極海冰
來自香港，目前正身處北極的「極地科研與探險專家」Wilson Cheung，在綠色和平網站開設專欄，帶領你我進入香港人極少可親身經歷的極地探索與科研領域，期望透過Wilson的直擊分享，開闊你我對北極的認識，增添我們守護北極的識見和能量。前期的【北極物語】，為大家介紹了北極獨特的文化和風俗迎接、慶祝新年。今期我們要介紹的是北極獨有，並且影響全世界的自然奇觀──北極海冰。
文章目錄
海冰與格陵蘭
在5年前，我在格陵蘭東部地區（Ittoqqortoormiit）與當地的因紐特獵人一起居住了一個冬天。由於每年只有一次補給的機會，故此他們至今仍維持着傳統的、依賴著海冰的生活方式。「我在想，恐怕不出十年八載，我們的村落便會因海冰融化而完全滅絕。」因紐特獵人每次外出狩獵後都慨嘆。他們賴以為生的海冰正以驚人速度縮小，直接影響他們每天的生活，更導致他們村落的規模同步下降。
海冰的形成
海冰是在海上凍結而形成的。全球有7%的地方是被海冰覆蓋，同時佔全球海洋面積12%，這些海冰主要集中在南北兩極。由於冰的密度比海水低，海冰會浮在海面上。大部分的海冰都集中在北冰洋，因北冰洋的海水鹽度較低。
在平靜的海面之上，所有海冰都會在海面形成十分微細的結晶體，只有約0.3cm的大小。在相對靜止的情況下，這些小晶體便會組合結成一大片薄薄的海冰。漸漸地，這些大海冰薄片會累積疊起，逐漸加厚變成大海冰。在平靜海面結成的海冰結構嚴謹，只要有一米厚已足以讓飛機升降。同一時間，海冰形成的過程會排出冰中的鹽份，無形中把海水淡化，供給海藻作繁殖之用。
然而，上述是十分理想的情況。北冰洋是個風浪十分大的海域，長時間都風高浪急。大部分的情況下，海水是因熱能被風浪帶到大氣之間而冷卻，這過程使冰粒子形成冰塊──薄餅冰。這些小海冰會在海面上不停互相碰撞，當海水溫度足夠低的時候，海冰便會凝結在一起，成為一大塊海冰，這情況經常會在北冰洋發生。
海冰與地球
海冰的覆蓋面橫跨整個北冰洋，對地球整體而言為何重要呢？其實海冰在反射陽光回太空、調節海水及空氣的溫度，甚至在全球深海環流系統和當地生態系統等各方面，都扮演著十分重要的角色。
海水相對海冰是較深色的，吸收熱能的能力比海冰更快。海冰融化將使北冰洋的海面吸收更多熱能，繼而成為全球暖化最嚴重的地方之一。
深海環流系統亦與北冰洋的海冰有密切關係，若失去北冰洋較冷較淡的海水調節，溫鹽環流系統（thermohaline circulation）有機會被中斷，影響全球的海洋生物。
上文提及到，在海冰凝固的過程中會排出鹽份，過程使海冰下有一層薄薄的淡水，是供給藻類生長繁殖的重要養分。另外有很多生物都依賴海冰捕食，當中包括北極熊，海冰消失後北極熊便不能在海冰上獵殺海豹。故海冰融化會直接和間接影響北極熊和其他物種的數量。
由此可見，北冰洋的海冰在地球各方面都有舉足輕重的地位。
海冰與未來
數據顯示，北極海冰最小範圍平均每十年減少13%[1]，而情況更是愈來愈緊張。雖然有些報導指海冰的狀況每年冬天有改善，然而這些都只是季節性而非長期的海冰。現時預計在未來10-20年後，夏天的北極將完全沒有海冰，同時因上述因素成為全球最暖的地方之一，不禁令人擔憂北極將成為全球暖化的現象下改變最大的地方。北極的海冰消失將攸關全球所有生物的生存，大家保護環境的行動刻不容緩。
延伸閱讀：
最新數據力證北極海冰融化趨勢，我們要行動守護北極
見證海冰第二新低點 北極無冰之夏倒數15年？
[1] Current State of Sea Ice Cover; NASA Earth Sciences