一般的に使用されるプラスチックの多くは、石油由来の原料によって製造されています。限りある化石燃料を原料とするうえ、採掘・生産・廃棄、自然への流出も含め全ての段階でCO2を発生させ、環境に負荷をかけています。

廃棄の環境負荷も大きな問題です。1950年以降世界で製造されたプラスチック製品のうち、これまで63億トンが廃棄物になったと考えられていますが、その約79％、49億トンは埋め立てや投棄によって処分されています。12%にあたる8億トンは焼却処理されており、この時には当然CO2が発生しています。

先進国のプラスチックごみが、リサイクルを名目に途上国に輸出されています。そうしたプラスチックごみのなかには、資源化できないものや有毒性のあるものが混入している場合もあります。結果的に、多くのプラスチックごみが再利用されずに放置され、環境汚染や現地の人たちの健康被害を引き起こしています。日本は世界で一番多くのプラスチックごみを非OECD諸国に輸出しています(2021年)。2017年末までは中国へ、中国が生活由来の使用済みプラスチックの輸入を禁止してからは、タイ、マレーシア、ベトナムなど東南アジアを中心に輸出してきました。

プラスチックはほとんどが自然に還らずただ細かくなっていき、海洋環境に堆積します。現在5兆個ものプラスチック片が存在し、これは地球を400周以上できる量です。

海に流れ込み漂うプラスチックごみは、海の生きものたちにも大きな影響を与えています。例えばレジ袋は、クジラやカメなどがエサと間違って誤飲する例が世界中で報告されており、国連環境計画（UNEP）によると、プラスチックごみは毎年数十万もの海洋生物の死を引き起こしています。

細かくなったプラスチック（マイクロプラスチック）は食物連鎖を通して、人間もからだに取り込んでおり、その健康影響について、多くの研究者が警鐘を鳴らしています。

長年期待されてきた解決策はリサイクルですが、根本的な解決手段にはなりそうもありません。

これまで世界で廃棄されたプラスチックのうち、材料として再生されているものは9%程度。その内、複数回再利用されているのはその中の10％、つまり全体で換算すると、わずか0.9％にも満たないのが実情です。

そればかりでなく、プラスチックはリサイクルの過程で有毒な化学物質の含量を増加させることがわかっています。