【極地嚮導Eric Wong專欄】北極熊的命運
相信有留意時事的，都會知道在這幾年間因為全球暖化問題，北極熊響起了滅絕的警號，但到底全球暖化、氣候變化怎樣影響了北方霸主的生活，相信未必每一個人都會深入了解。筆者曾經到訪位於挪威的斯瓦爾巴群島（Svalbard）與生物學家共事，經常親身目睹北極熊在當地的情況。透過這段難忘的工作經歷，希望可以分享在當地的所見所聞。
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認識北極霸主
要了解北極熊的問題，首先要了解北極的地理和歷史。北極與南極最不同之處在於其地理和地質。南極擁有一大塊冰封大陸，而且不屬於任何國家擁有，而北極其實主要由一個被廣大冰原覆蓋的海洋──北冰洋──和凍土地帶所組成，並且由格陵蘭、加拿大、俄羅斯、挪威、瑞典、芬蘭、美國和冰島8個國家的部分地區共同分享，所以早在公元前北極已經留下人類活動的歷史痕跡。
直至17世紀，世界各國發現北極擁有豐富的天然資源，並開始商業捕獵活動，各種野生動物在沒有限制和管理之下受大規模獵殺。例如上次專欄我曾經分享過的「北極企鵝」大海雀，還有鯨魚、海豹和北極熊等等。
當中，北極熊的毛皮亦被獵人視為最珍貴的寶物，獵人透過販賣毛皮得到極高利潤，而權貴收藏北極熊皮更可藉此凸顯身分。直至1975年北極熊被列入瀕危物種的易危物種，世界各國禁止交易北極熊毛皮後，北極熊的數量才開始好轉，但依然有很多獎杯獵人為了娛樂，透過法律漏洞獵殺北極熊。在過去10年間，每年有至少有800至1,000隻北極熊被殺死。
北極熊的新挑戰－消失的海冰
雖然人類一直努力不懈去令北極熊數量回升，並立法保護禁止北極熊毛皮交易，但並不代表扭轉了牠們的命運，科學家預示北極熊所面對的新挑戰比人類捕獵問題更難處理。在全球暖化、氣候危機的情況下，北極海冰加速融化問題，嚴重影響了北極熊的覓食手法。
北極熊大概4－5日便要獵食一次，而牠們最主要的食糧是海豹。海豹習慣在海冰上休息。食物是有的，但沒有海冰的幫助下，北極熊捕食海豹的成功率大大降低，畢竟海豹游泳速度不比北極熊差。北極熊若然捕獵不到食物，便難以交配產下幼熊，而幼熊亦沒有足夠的食物捱過嚴寒的冬天。
筆者上年夏季在斯瓦爾巴群島視察時，雖然亦在北緯80度的地方看見堅固的海冰，但當靠南航行到北緯78度時，海上剩下零零碎碎的浮冰，不足以支撐北極熊的重量。沒有海冰牠們便會南下，接近人類居住的地方覓食，早在幾個月前挪威的朗伊爾城（Longyearbyen）便發生了人類與北極熊衝突的新聞，一位遊客在城鎮的營區露營時，被北極熊襲擊身亡，而北極熊最後也被槍殺擊斃。這樣的悲劇越來越常見，加上俄羅斯西佰利亞的工業污染和鑽鑿油井等活動，令北極熊的前途更難看見曙光。
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