南極海豹化身為冰川研究助理？極地研究專家分享南極工作體驗
全球這麼多種海豹，您認得幾種？海豹有什麼獨特的習性和能力？來自香港的極地科學研究與探險專家 Wilson Cheung，為您揭開極地動物的神秘面紗。看似可愛的海豹，其實可能很兇殘？高超的潛水技能，竟能幫助研究末日冰川？
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南極海豹：曾經一度瀕臨滅絕
在 18 世紀末和 19 世紀，由於南冰洋（Southern Ocean，也稱南極海 Antarctic Ocean）的海豹擁有美麗防水的皮毛、厚重的脂肪，可作禦寒衣服和燃料用途，牠們在早期的南極探索史裡，遭受獵鯨船隊和探險隊伍大規模獵殺到幾乎滅絕！
幸運的是，南極海的海豹現時已成為受保護物種，在南極洲茁壯成長。由於幾乎沒有掠食者（豹海豹和虎鯨除外），海豹數量逐漸回升，並反過來幫助我們人類揭示 21 世紀重大的危機──末日冰川的來臨！
雖然全球 35 種海豹中，只有 6 種生活在南極洲，但這 6 種海豹構成了地球上所有海豹的絕大多數，牠們分別是南極毛皮海豹、豹海豹、羅斯海豹、南方象海豹、食蟹海豹和威德爾海豹。
奇妙的南極體驗：海豹打呼聲
在我 10 多年的南極工作生涯裡，每次在南極海冰上工作和建立營地，都是我最期待的部分。因為這裡的海冰密度足以傳播海底及遠距離的聲音，所以在海冰上搭帳篷睡覺，都能夠聽到威德爾海豹在冰上和海底交談、睡覺的聲音。如果你第一次聽到牠們的打呼聲，感覺猶如與外星生命接觸一樣。
雖然南極海豹大部分都十分可愛，但唯有一個品種，使海豹們（和我們）都對牠敬而遠之，牠就是豹海豹（Leopard Seal）！牠是南極海的頂尖獵食者，主要獵殺螃蟹海豹和企鵝。由於游泳時速可達 37 公里，媲美陸上的獵豹，因而擁有豹海豹之稱。許多食蟹海豹身上的傷疤，都是豹海豹的「傑作」！
海豹高超的潛水能力，成為冰川研究的幫手
南極海最厲害的「潛水員」，非象海豹（Elephant Seal）莫屬，牠們在水下能夠逗留長達 1.5 小時，並在 1,700 多公尺深的地方尋找食物。象海豹的繁殖季節從每年 9 月開始，雄性先上岸掠奪盆地；10 月後雌性繼而上岸，四處遊蕩，逐漸聚集成群。隨著越來越多雌性抵達，一頭有勢力的雄性象海豹，可以擁有多達 20 至 40 位「後宮佳麗」。
南方象海豹是體型最大的海豹種類，成年雄性體長約 4.5 至 5.8 公尺，體重約 1,500 至 3,700 公斤；成年雌性要小得多，體重從 350 至 900 公斤不等，而且沒有長鼻。牠們一次可以深潛 400 至 1,000 公尺長達 20 分鐘，最深紀錄更是平均值的兩倍，達到 2,100 多公尺。
為了在水下長時間停留，海豹在潛水前會呼氣，排出體內氣體，否則會患上潛水減壓病（也就是俗稱的「潛水夫病」）。而為了維持氧氣水平，海豹將氧氣儲存在血紅蛋白和肌肉中，牠們體內的血量是同等體型陸地哺乳動物的兩倍，血紅蛋白含量更高出 50% ；南方象海豹的心跳也會從每分鐘 50 至 120 次減慢到 5 至 15 次，以此限制血液流向最重要的器官。
海豹高超的潛水技術，成為冰川學家進行研究時的小幫手！研究人員在牠們身上安裝採集水樣的裝置，用來標記、測量水的鹽度和溫度。當牠們每次潛入南極海時，海豹身上的儀器就會記錄各種溫度和鹽度的水，形成層層漩渦和複雜的圖案，幫助冰川學家發掘南極冰川底部的情況。
末日冰川快速融化，全球海平面將上升66公分？
南極冰蓋面積近 1,400 萬平方公里，包含 3,000 萬立方公里的冰。全球約 60% 的淡水總量（世界地表淡水的 90%）保存在冰蓋中，一旦融化將使全球海平面上升 70 公尺。由於南極洲陸地上覆蓋平均兩公里厚的冰，其重量導致整塊南極大陸下沉於水平線以下，冰量分布也導致西南極洲的冰川底部大部分都在南極海裡！（見下圖）
隨著全球暖化影響，南北兩極的海水溫度快速上升，但南極冰川底部究竟已融化多少，仍然是一個謎！因為近代有了海豹為我們提供重要的數據，我們才發現位於南極洲西部的「末日冰川」（原名史威茲冰川 Thwaites Glacier，因其規模及影響龐大又被稱為 Doomsday Glacier）正面臨急速融化。根據現時電子模型推算，如果整個末日冰川融化，將使全球水位上升 66 公分，但這還未包括海水到達赤道後遇熱膨脹的物理現象！
現時南北兩極的冰川融化速度十分嚴峻，對全球的影響也逐漸浮現！科學家正不斷努力了解現況並推演將來，而您的關注和保護環境的行動，將是守護未來的關鍵！
本文改寫自【南極動態】海豹係南冰洋「潛水大師」？變身末日冰川研究助理（註：Wilson Cheung 為綠色和平香港網站的專欄作家，每月撰寫專欄文章）
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