北極也有植物！認識極地植物生態，與因紐特人獨特文化
說到北極物種，您第一個聯想的會是什麼？是海冰上的北極熊？可愛神秘的北極狐？還是外貌特別的一角鯨？事實上除了上述這些動物外，白茫茫的北極竟然也有植物！在極地嚴酷的氣候條件下，什麼樣的植物得以生存呢？它們又是怎麼適應嚴寒的氣候呢？
多數人印象中的北極是天寒地凍、人煙罕至的不毛之地，那麼北極是否有植物在此生長呢？事實上，北極有著令人驚艷的多樣化植物物種。北極的植物對您我來說應該都相當陌生，因此來自香港的首位華裔極地探險及研究專家 Wilson Cheung，將與您分享他多年在北極研究考察累積的豐富知識，以及他最喜歡的幾種北極植物。
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北極竟然有植物？
北極的漫長寒冬始於 9 月，一直到隔年的 6 月，盛夏開始。在加拿大北極高地上的北埃爾斯米爾島（Northern Ellesmere Island），生長著大約 125 種維管束植物以及大量的苔蘚和地衣，這些植物開出的花朵十分巨大，呈現出飽滿豐富的色彩。在兩到三個月的生長期間，北極的山谷被渲染成紫色和黃色。
在夏季，加拿大北極群島的巴芬島（Baffin Island）上，各種花類開始盛開綻放，為冬天的黑白色調添上了斑斕鮮豔的色彩。整個北極地區約有 125 類開花植物，而每種花都有其價值和文化地位。
植物如何在北極生存？
在一探究竟之前，先來了解北極的植物是如何適應惡劣的環境？
在北極，幾乎所有的物種都是多年生，因為當地的夏天短暫，植物吸收到的能量太少，無法發芽、開花和產出種子。為了抵擋強風吹襲，大多數植物都非常矮小，生長在離地面很低的地方，稱為匍匐生長（prostrate）。
當太陽照射土壤時，植物可以從中吸收更多熱量，如北極柳（Arctic Willow），是一種矮灌木，是馴鹿（caribou）、麝香牛（musk oxen）和北極野兔（arctic hares）的食物，由於葉子的形狀奇特，北極原住民因紐特人（Inuits）暱稱它們為「 舌頭植物」（tongue plant）。其他植物如北極罌粟（Arctic poppies），它的花朵向陽生長，每一片花瓣如同反光鏡，將陽光反射到中心的花蕊上，使種子得以保持溫暖。
苔蘚：個頭小小、北極最常見的植物
北極苔蘚（Moss Campion）是北極地區最常見的植物，它們的生長方式十分特別，只有在極短暫的夏天以及岩石上沒有雪的時候生長。全年其他時間，它們會減緩本身的新陳代謝，類似動物冬眠的概念，等到夏天的時候再生長。由於它們的新陳代謝率十分緩慢，1 到 5 公分的矮小植物，可能已有數百或數千年的高齡。
苔蘚有個別名——極地地墊（cushion）。顧名思義，苔蘚以一個個小圈的形狀生長，這樣的好處是可以減少表面面積，更接近泥土也能減少熱能的流失。
極地版「神農嘗百草」：濱紫草
因紐特人對這些植物有非常豐富的認識，就如您我熟悉的中藥藥草一樣，各種植物有不同的功能和藥用價值，在傳統文化上也有不同的地位。
濱紫草（Oyster Leaf）的葉子一如其名，與生蠔味道十分相似！當地人也一直有將濱紫草用於烹飪和泡茶的習慣。
地表上的時鐘、北極的指南針：仙女木
在因紐特人的語言中，有個美麗名字的仙女木（Mountain Aven）意思是「跟隨者」（the one that follows）。仙女木的花向陽而生，如果在北極迷路，可以靠着仙女木辨認方向。透過花的位置與方向，也能觀察出時間的流逝和季節的轉變。
在因紐特人的傳統文化中，當仙女木破雪開花時，代表村莊裡的男人即將面對「成人禮」，準備到海冰上打獵！當他們滿載而歸時，也正是仙女木結果之時！
為冰屋點燈：北極棉草
北極棉草（Arctic Cotton Grass）因其蓬鬆的白色絨毛而得名，是雪雁和北美馴鹿遷徙時的重要食物來源。這種植物在因紐特人傳統文化中有獨特而重要的地位，在夏天時盛開，主要生長在沼澤般的泥地。
因紐特人會在夏天的時候，採集北極棉草等植物的燈芯絨用作蠟燭芯，加上海豹的油脂，冬天來臨時，可成為冰屋中非常實用的海豹油燈。時至今日在一些重要場合和典禮，因紐特人依然會燃起海豹油燈，象徵著吉祥與緬懷祖先的傳統文化。
因紐特人曾多次挺身而出捍衛家園，守護北極自然生態與原住民文化，他們在生活中善用並珍惜植物與資源，然而，在氣候變遷影響下，北極海冰持續快速消融，極地生態系統更飽受打擊。
邀請您與綠色和平一起守護北極，要求政府及企業積極淘汰化石燃料、發展再生能源，並制定、實行足以應對氣候危機的政策，讓珍貴的極地生物得以生存，原住民與自然共生的傳統也能世代傳續。
本文改寫自：【北極物語】冰雪下的伊甸園──北極植物群 （註：Wilson Cheung 為綠色和平香港網站每月撰寫專欄文章）