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La seule différence se trouve dans les termes employés. Au cours des années 1970, l’industrie pétrolière voulait que les sables bitumineux aient une image plus propre; elle a donc lancé une campagne pour les rebaptiser « sables pétrolifères », afin de mettre l’accent sur le fait qu’on en tirerait du pétrole.
Le pétrole ordinaire, ou classique, est liquide et s’écoule assez facilement pour être pompé à la surface sans autre intervention humaine. Le pétrole des sables bitumineux ne s’écoule pas de lui-même et doit être chauffé à la vapeur pour devenir fluide, ce qui exige d’énormes quantités d’énergie et d’eau.
L’Alberta est la seule province canadienne à avoir établi par voie législative des objectifs concernant les émissions, mais ces objectifs sont axés sur la réduction d’intensité plutôt que d’être des plafonds absolus. Cela signifie que les émissions diminueront en tant que pourcentage de l’activité économique, mais qu’on laissera la quantité réelle d’émissions augmenter.