¡Conéctate por las ballenas!: un encuentro para celebrar, aprender e inspirarnos

Dentro de las operaciones de la industria salmonicultora se utilizan diversos materiales que, lamentablemente, hemos constatado terminan transformándose directamente en basura en los fiordos y canales de la Patagonia chilena. En 2023, a bordo de nuestro barco Witness, navegamos por la región de Magallanes, donde registramos la presencia de boyas, cuerdas, estructuras metálicas, cascos de trabajadores, tuberías plásticas y una gran variedad de desechos en lugares que deberían estar dedicados únicamente a la naturaleza.

La industria tiene la responsabilidad de hacerse cargo de sus desechos tanto durante sus operaciones como en los períodos en que no se encuentre en funcionamiento. Esto implica retirar y gestionar dichos residuos conforme a lo establecido en las normativas vigentes, entre ellas la Ley de Pesca y Acuicultura y el Reglamento Ambiental para la Acuicultura (RAMA), a fin de mantener la limpieza y el equilibrio ecológico en la zona concesionada.

Las ballenas usan rutas migratorias y zonas de alimentación que muchas veces se solapan con rutas de navegación comercial de embarcaciones grandes. Según un estudio, aproximadamente el 92 % de la distribución de las distintas especies de ballenas tienen tráfico de barcos grandes. Los barcos grandes viajan rápido. A mayor velocidad, no sólo aumenta la probabilidad de impacto, sino que si golpean a la ballena, el daño suele ser letal o más severo. También, las embarcaciones de gran tonelaje tienen rutas menos flexibles para maniobrar, lo que reduce la posibilidad de evitar al animal.

Las ballenas nadan libremente por los océanos, sin embargo, muchas veces su rutas coinciden con las rutas de navegación de diferentes tipos de barcos. Esto es un riesgo directo para su existencia, ya que además de provocar choques con dichas embarcaciones, el ruido afecta a la comunicación de las ballenas. El artículo revela que Chile tiene la mayor tasa global de mortalidad de ballenas por colisiones con embarcaciones en la última década. Las colisiones son la principal causa de muerte no natural en cetáceos, afectando gravemente a especies en peligro como la ballena fin. Con focos críticos en zonas portuarias como Magallanes y Los Lagos.

Al inicio muchas ballenas flotan porque en el proceso de descomposición se generan gases en los tejidos, lo que las hace subir a la superficie. Por eso, a menudo se las ve flotando tras morir. Sin embargo, una vez que esos gases se liberan o el cuerpo se descompone lo suficiente, el cadáver suele hundirse en el fondo marino.
Este proceso se conoce como “caída de ballena” (whale fall), y puede tardar desde horas a días en ocurrir dependiendo de la especie, el estado corporal y las condiciones del agua (temperatura, salinidad, profundidad).

A nivel global, después de siglos de caza, la mayoría de las poblaciones están muy por debajo de sus números históricos. En la página de la Comisión Ballenera Internacional se puede encontrar el estatus de algunas especies de ballenas.

Las ballenas son mamíferos que respiran aire, por lo que deben emerger con frecuencia. Según la especie, pueden permanecer bajo el agua entre 5 y 20 minutos, y algunas como el cachalote (Physeter macrocephalus) o la ballena picuda (Ziphiidae) superan la hora en inmersiones profundas.

Hay muchos factores que pueden determinar la longevidad de una ballena, como la genética, el hábitat, la geografía, la dieta, el estilo de vida y el nivel de peligro de extinción. La longevidad varía según la especie. La mayoría de las ballenas grandes (misticetos) pueden vivir 60–90 años, mientras que hay estudios para la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus)  que indican que puede superar los 100 años, siendo uno de los mamíferos más longevos del planeta.

El sonido es esencial en la vida de las ballenas: lo usan para comunicarse, orientarse, alimentarse y mantener el contacto social en aguas donde la visibilidad es muy baja. Cada especie tiene un repertorio acústico propio. La contaminación acústica causada por barcos, exploración sísmica o construcción submarina puede interferir con esa comunicación, reduciendo su alcance y provocando cambios de comportamiento.

Las respuestas de las ballenas a las embarcaciones varían según la especie, el contexto y su experiencia previa: algunas muestran curiosidad y se acercan, otras simplemente ignoran a los barcos y muchas tienden a evitarlos. Lo que puede pasar en zonas turísticas es que los animales estén más habituados a la presencia de embarcaciones y se acercan sin percibirlas como amenaza. En la mayoría de los casos, la interacción no es miedo sino un comportamiento natural condicionado por la situación.

El Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) es referente en el estudio de la ballena franca austral en Argentina desde hace más de 50 años. Sus investigaciones han generado el catálogo individual más grande del mundo para esta especie. En la práctica, hay intercambio frecuente entre ICB, ONGs internacionales, universidades y organismos multilaterales para coordinar datos y estrategias de conservación.
Por ejemplo, investigadores del ICB exploraron junto a nosotros el Mar Argentino.

Dominga es un megaproyecto minero y portuario, que amenaza con construirse en la mitad de un verdadero santuario, la zona del Archipiélago de Humboldt, en Chile, donde conviven cientos de especies únicas. Compartimos más información aquí.

Desde Greenpeace, en diciembre del año pasado reactivamos la campaña en contra de la aprobación del proyecto Dominga, el cual representa una grave amenaza para las especies y ecosistemas que alberga el Archipiélago de Humboldt. En este marco, hemos presentado informes técnicos y escritos jurídicos que evidencian tanto las deficiencias técnicas del proyecto como su incompatibilidad con la protección de la naturaleza.

Es importante destacar que, pese a haber sido rechazado en tres ocasiones, la empresa continúa insistiendo en su aprobación a través de los tribunales, manteniéndose aún pendientes diversas instancias judiciales. Paralelamente, se han llevado a cabo acciones de visibilización respecto de los impactos del proyecto. 

Si bien en el último tiempo estas actividades no se han concentrado en las localidades directamente afectadas, pues allí son principalmente impulsadas por las organizaciones locales que integran la Alianza Humboldt, de la cual formamos parte, actualmente se está trabajando en un plan para reforzar la visibilidad en la propia zona, en caso de que el proyecto obtuviera aprobación.

El avistaje de ballenas tiene beneficios reales (económicos, educativos, conservación), pero cuando hay demasiadas embarcaciones o violaciones de las reglas (demasiado cerca, sin respetar tiempos, muchas visitas repetidas) los impactos negativos aparecen: estrés, interrupción de descanso, alimentación, comportamientos evasivos, ruido que interfiere con la comunicación, y hasta desplazamiento o disminución de población si la presión es constante. El Handbook de la IWC advierte claramente que los beneficios sólo se mantienen si hay una gestión responsable.