In een klein dorpje in West-Vlaanderen werden de grove middelen bovengehaald om een kritische burger de mond te snoeren. Het verhaal speelt zich af begin 2023 en is ronduit verbijsterend. Het is een lokaal voorbeeld van een SLAPP-zaak: een rechtszaak die aangespannen wordt om een kritische burger te intimideren en te doen zwijgen. Dankzij jullie steun heeft Greenpeace deze familie kunnen helpen met hun juridische strijd. En met succes: Rigobert werd vrijgesproken door de rechter.
Begin 2023 kreeg een inwoner van Pollinkhove, een klein dorpje in de gemeente Lo-Reninge in West-Vlaanderen, bezoek van een deurwaarder met een dagvaarding om voor de rechter te verschijnen. Rigobert kon zijn ogen niet geloven. Hij werd beschuldigd van ‘belaging’ omwille van zijn verzet tegen de overlast van een veevoederbedrijf in zijn dorp. Zijn vergrijp? Hij nam foto’s van het zwaar vrachtverkeer van en naar het bedrijf, vooral tijdens de spitsuren voor en na school om de impact aan te tonen. Voor Rigobert voelt dit dan ook aan als een intimidatiepoging van het bedrijf.
Rigobert, zijn dochter Emmi en andere bewoners stellen al jaren de overlast van dit veevoerbedrijf aan de kaak. Het bedrijf negeert de vragen van omwonenden over stankoverlast, het risico op stofexplosies, de uitstoot van fijnstof en het vrachtverkeer van en naar de fabriek.
Gealarmeerd door de West-Vlaamse Milieufederatie steunden wij de zaak van Rigobert en Emmi. Het recht van burgers om te protesteren is van het grootste belang voor Greenpeace. Wij zijn ervan overtuigd dat protest een drijvende kracht is voor verandering en ontwikkeling in onze democratische samenleving.
SLAPP is een Engels letterwoord en staat voor ‘Strategic Lawsuit Against Public Participation’ (‘Strategische rechtszaak tegen publieke participatie’).
Dirk Voorhoof, emeritus hoogleraar aan de Universiteit Gent, legt uit: “In een democratie die streeft naar een duurzame samenleving, is het cruciaal dat burgers actief kunnen deelnemen aan het publieke debat. Naast journalisten moeten ook actoren uit het maatschappelijk middenveld en burgers vrijelijk melding kunnen maken van problemen zoals belangenconflicten, corruptie, fraude, milieuschandalen, machtsmisbruik of laakbare praktijken. Het is daarom belangrijk om deze personen en verenigingen te beschermen tegen onrechtmatige en ongegronde juridische procedures die erop gericht zijn om elke vorm van kritiek de kop in te drukken.”
Vandaag kunnen we de overwinning aankondigen! De rechter heeft Rigobert vrijgesproken van alle aanklachten. Rigobert is opgelucht en ziet het vonnis als een sterk signaal: “De rechter heeft duidelijk aangegeven dat burgers het recht hebben om de veiligheid en leefbaarheid van hun woonwijk te verdedigen. Dit is een sterk signaal aan andere activisten dat dergelijke SLAPP-aanklachten niet noodzakelijkerwijs door de rechter worden opgevolgd.”
Een overwinning dankzij jou
Deze overwinning is ook de overwinning van iedereen die een gift deed om Rigobert te helpen deze SLAPP-rechtszaak het hoofd te bieden. Dankzij jullie steun hebben we bijna € 5.000 opgehaald om de juridische kosten te dekken voor de verdediging van Rigobert in de rechtszaal.
Rigobert: “We zijn erg dankbaar voor hun financiële bijdrage en morele steun. Het is hartverwarmend. De crowdfunding die Greenpeace heeft georganiseerd om de juridische kosten te financieren heeft voor ons het verschil gemaakt. Zonder deze financiële en juridische steun zou het veel moeilijker zijn geweest. Terwijl we er in het begin helemaal alleen voor stonden, konden we rekenen op de steun van een sterke groep, dankzij de samenwerking van twee organisaties en hun supporters. Het laat zien dat ook in de 21e eeuw, vrijheid van meningsuiting en rechtvaardigheid nog steeds veel betekent voor veel mensen”.
Mensen die de problemen in onze samenleving aan de kaak stellen, mogen niet op deze manier geïntimideerd worden. Daar zal Greenpeace over blijven waken, want activisme is geen misdaad. Je stem laten horen zou niet tot een rechtszaak moeten leiden.
Wil je dat we mensen zoals Rigobert kunnen blijven helpen? Doneer.