Cirka 85 miljoner människor bor runt Östersjön och påverkar på olika sätt Östersjöns miljö. Avloppsvatten, industriavfall, näringsämnen och gifter från jordbruk är några av de saker som gör att Östersjön är ett av världens mest förorenade hav.
Östersjön är ett unikt och känsligt hav med ett växt- och djurliv som är speciellt anpassat till vattnets salthalt, kyla och is. I Kattegatt och Skagerak är vattnet salt, men längre in och norrut blir det sötare och sötare, vilket till stor del avgör vilka växter och djur som kan leva där.
Eftersom Östersjön dessutom är ett väldigt ungt hav är mängden arter i Östersjön relativt litet jämfört med andra hav. Det innebär att alla arter som finns i Östersjön är oerhört viktiga för att ekosystemet ska fungera.
Utbytet av vatten i Östersjön är extremt långsamt, vilket innebär att det som släpps ut i Östersjön riskerar att stanna där mycket länge.
Kväve och fosfor som läcker ut i vattnet leder till övergödning och ökade algblomningar. När dessa alger bryts ner så används mycket syre, vilket leder till syrebrist på stora områden av Östersjöns bottnar. På de döda bottnarna försvinner de bottenlevande organismerna som är så viktiga för hela ekosystemet. Under lång tid har stora mängder kemikalier släppts ut i Östersjön vilket har lett till stor skada på djurlivet.